Las alas de los insectos son excrecencias adultas del exoesqueleto del insecto que permiten que los insectos vuelen . Se encuentran en el segundo y tercer segmento torácico (el mesotórax y el metatórax ), y los dos pares a menudo se denominan alas delanteras y traseras , respectivamente, aunque algunos insectos carecen de alas traseras, incluso rudimentos. Las alas están reforzadas por una serie de venas longitudinales, que a menudo tienen conexiones cruzadas que forman "células" cerradas en la membrana (los ejemplos extremos incluyen las libélulas y las crisopas).). Los patrones resultantes de la fusión y la conexión cruzada de las venas de las alas a menudo son diagnósticos de diferentes linajes evolutivos y pueden usarse para la identificación a nivel de familia o incluso de género en muchos órdenes de insectos.
Físicamente, algunos insectos mueven sus músculos de vuelo directamente, otros indirectamente. En insectos con vuelo directo, los músculos del ala se unen directamente a la base del ala, de modo que un pequeño movimiento hacia abajo de la base del ala levanta el ala hacia arriba. Los insectos con vuelo indirecto tienen músculos que se adhieren al tórax y lo deforman, lo que hace que las alas también se muevan.
Las alas están presentes en un solo sexo (a menudo el macho) en algunos grupos como las hormigas aterciopeladas y Strepsiptera , o se pierden selectivamente en "trabajadores" de insectos sociales como hormigas y termitas . Rara vez, la hembra tiene alas pero el macho no, como en las avispas de los higos . En algunos casos, las alas se producen solo en momentos particulares del ciclo de vida, como en la fase de dispersión de los pulgones . La estructura y la coloración de las alas a menudo varían con las formas , como en los pulgones , las fases migratorias de las langostas y las mariposas polimórficas.. En reposo, las alas pueden mantenerse planas o dobladas varias veces siguiendo patrones específicos; más típicamente, son las alas traseras las que están dobladas, pero en algunos grupos, como las avispas véspidas , son las alas anteriores.
No se comprende bien cómo y por qué evolucionaron las alas de los insectos y ha habido un debate de larga data sobre sus orígenes. Durante el siglo XIX, la cuestión de la evolución de las alas de los insectos se basó originalmente en dos posiciones principales. Una posición postulaba que las alas de los insectos evolucionaron a partir de estructuras preexistentes, mientras que las segundas alas de insectos propuestas eran formaciones completamente nuevas. [1] [2] La hipótesis "nueva" sugirió que las alas de los insectos no se formaron a partir de apéndices ancestrales preexistentes, sino más bien como excrecencias de la pared del cuerpo del insecto. [3]
Desde hace mucho tiempo, la investigación sobre los orígenes de las alas de los insectos se ha basado en la posición de “estructuras preexistentes” que se propuso originalmente en el siglo XIX. [2] La literatura reciente ha señalado varias estructuras ancestrales como importantes para el origen de las alas de los insectos. Entre estos se incluyen: branquias, apéndices respiratorios de las piernas y proyecciones laterales (paranotales) y posterolaterales del tórax, por nombrar algunas. [4] Según la literatura más actual, las estructuras en forma de branquias y el lóbulo paranotal todavía parecen estar entre las estructuras ancestrales más importantes de los orígenes de las alas de los insectos. [3] [5] [6] [7]
Hoy en día, existen tres teorías principales sobre los orígenes del vuelo de los insectos. Estas teorías se conocen como la teoría del lóbulo paranotal, la teoría de las branquias y la teoría dual de la evolución de las alas de los insectos. Estas teorías postulan que las alas se desarrollaron a partir de lóbulos paranotales, extensiones de la terga torácica ; [5] que son modificaciones de las branquias abdominales móviles que se encuentran en las náyades acuáticas de las efímeras ; [5] o que las alas de los insectos surgieron de la fusión de estructuras enditas y exitas preexistentes, cada una con articulación y traqueamiento preexistentes. [8] [9]