Los peces son animales acuáticos , craneales , con branquias que carecen de extremidades con dígitos . En esta definición se incluyen los mixinos vivos , las lampreas y los peces cartilaginosos y óseos , así como varios grupos relacionados extintos. Alrededor del 99% de las especies de peces vivos son peces con aletas radiadas, pertenecientes a la clase Actinopterygii , con más del 95% perteneciente al subgrupo de teleósteos .
Los primeros organismos que pueden clasificarse como peces fueron cordados de cuerpo blando que aparecieron por primera vez durante el período Cámbrico . Aunque carecían de una verdadera columna vertebral , poseían notocordas que les permitían ser más ágiles que sus homólogos invertebrados. Los peces continuarían evolucionando a lo largo de la era Paleozoica , diversificándose en una amplia variedad de formas. Muchos peces del Paleozoico desarrollaron una armadura externa que los protegía de los depredadores. Los primeros peces con mandíbulas aparecieron en el período Silúrico , después de lo cual muchos (como los tiburones ) se convirtieron en depredadores marinos formidables en lugar de solo presas deartrópodos _
La mayoría de los peces son ectotérmicos ("de sangre fría"), lo que permite que la temperatura de su cuerpo varíe a medida que cambia la temperatura ambiente, aunque algunos de los grandes nadadores activos como el tiburón blanco y el atún pueden mantener una temperatura central más alta . [1] [2] Los peces pueden comunicarse acústicamente entre sí, más a menudo en el contexto de la alimentación, la agresión o el cortejo. [3]
Los peces son abundantes en la mayoría de los cuerpos de agua. Se pueden encontrar en casi todos los ambientes acuáticos, desde los arroyos de alta montaña (p. ej., salvelino y gobio ) hasta las profundidades abisales e incluso abisales de los océanos más profundos (p. ej., congrimos y pez caracol ), aunque todavía no se ha documentado ninguna especie en el 25% más profundo del océano. [4] Con 34.300 especies descritas, los peces exhiben una mayor diversidad de especies que cualquier otro grupo de vertebrados. [5]
Los peces son un recurso importante para los seres humanos en todo el mundo, especialmente como alimento . Los pescadores comerciales y de subsistencia cazan peces en pesquerías silvestres o los crían en estanques o en jaulas en el océano (en acuicultura ). También son capturados por pescadores recreativos , mantenidos como mascotas, criados por criadores de peces y exhibidos en acuarios públicos . Los peces han tenido un papel en la cultura a través de los siglos, sirviendo como deidades, símbolos religiosos y como temas de arte, libros y películas.
Los tetrápodos surgieron dentro de peces con aletas lobuladas , por lo que cladísticamente también son peces. Sin embargo, tradicionalmente los peces se vuelven parafiléticos al excluir a los tetrápodos (es decir, los anfibios , reptiles , aves y mamíferos que descienden todos de la misma ascendencia). Debido a que de esta manera el término "pez" se define negativamente como un grupo parafilético, no se considera una agrupación taxonómica formal en biología sistemática , a menos que se use en el sentido cladístico , incluidos los tetrápodos. [6] [7] El término tradicional piscis (tambiénichthyes ) se considera una clasificación tipológica , pero no filogenética .