Las alas de los insectos son excrecencias adultas del exoesqueleto de los insectos que les permiten volar . Se encuentran en el segundo y tercer segmento torácico (el mesotórax y el metatórax ), y los dos pares a menudo se denominan alas delanteras y traseras , respectivamente, aunque algunos insectos carecen de alas traseras, incluso rudimentos. Las alas están reforzadas por una serie de venas longitudinales, que a menudo tienen conexiones cruzadas que forman "células" cerradas en la membrana (los ejemplos extremos incluyen las libélulas y las crisopas).). Los patrones resultantes de la fusión y la conexión cruzada de las venas de las alas a menudo son diagnósticos para diferentes linajes evolutivos y pueden usarse para la identificación a nivel de familia o incluso de género en muchas órdenes de insectos.
Físicamente, algunos insectos mueven sus músculos de vuelo directamente, otros indirectamente. En los insectos con vuelo directo, los músculos del ala se adhieren directamente a la base del ala, de modo que un pequeño movimiento hacia abajo de la base del ala levanta el ala hacia arriba. Aquellos insectos con vuelo indirecto tienen músculos que se adhieren y deforman el tórax, haciendo que las alas también se muevan.
Las alas están presentes en un solo sexo (a menudo el macho) en algunos grupos, como las hormigas de terciopelo y Strepsiptera , o se pierden selectivamente en "trabajadores" de insectos sociales como hormigas y termitas . En raras ocasiones, la hembra tiene alas pero el macho no, como en las avispas de los higos . En algunos casos, las alas se producen solo en momentos particulares del ciclo de vida, como en la fase de dispersión de los pulgones . La estructura del ala y la coloración a menudo varían con los morfos , como en los áfidos , las fases migratorias de las langostas y las mariposas polimórficas .. En reposo, las alas pueden mantenerse planas o doblarse varias veces siguiendo patrones específicos; más típicamente, son las alas traseras las que están plegadas, pero en algunos grupos, como las avispas véspidas , son las alas anteriores.
No se comprende bien cómo y por qué evolucionaron las alas de los insectos y ha habido un debate de larga data sobre sus orígenes. Durante el siglo XIX, la cuestión de la evolución de las alas de los insectos se basó originalmente en dos posiciones principales. Una posición postuló que las alas de los insectos evolucionaron a partir de estructuras preexistentes, mientras que la segunda propuesta de alas de insectos eran formaciones completamente nuevas. [1] [2] La hipótesis "novedosa" sugería que las alas de los insectos no se formaron a partir de apéndices ancestrales preexistentes, sino más bien como excrecencias de la pared del cuerpo del insecto. [3]
Hace mucho tiempo, la investigación sobre los orígenes de las alas de los insectos se ha basado en la posición de las "estructuras preexistentes" que se propuso originalmente en el siglo XIX. [2] La literatura reciente ha señalado que varias estructuras ancestrales son importantes para el origen de las alas de los insectos. Entre estos se incluyen: branquias, apéndices respiratorios de las piernas y proyecciones laterales (paranotales) y posterolaterales del tórax, por nombrar algunos. [4] Según la literatura más actual, las estructuras similares a branquias y el lóbulo paranotal todavía parecen estar entre las estructuras ancestrales más importantes para los orígenes de las alas de los insectos. [3] [5] [6] [7]
Hoy en día, existen tres teorías principales sobre los orígenes del vuelo de los insectos. Estas teorías se conocen como la teoría del lóbulo paranotal, la teoría de las branquias y la teoría dual de la evolución del ala de los insectos. Estas teorías postulan que las alas se desarrollaron a partir de lóbulos paranotales, extensiones de la terga torácica ; [5] que son modificaciones de branquias abdominales móviles como las que se encuentran en las náyades acuáticas de las efímeras ; [5] o que las alas de los insectos surgieron de la fusión de estructuras preexistentes de endite y exite, cada una con articulación y traqueación preexistentes. [8] [9]