La era moderna temprana de la historia polaca sigue a finales de la Edad Media . Los historiadores usan el término moderno temprano para referirse al período que comienza aproximadamente en 1500 d.C. y dura hasta alrededor de 1800.
La ley Nihil novi adoptada por la dieta polaca en 1505 transfirió el poder legislativo del rey a la dieta. Este evento marcó el comienzo del período conocido como la "Democracia de los Nobles" o el "Estado Libre Asociado de los Nobles" ( Rzeczpospolita szlachecka ). El estado estaba gobernado por la nobleza polaca "libre e igual" o szlachta , aunque en intensa, ya veces desestabilizadora, competencia con el Jagiellon y luego con los reyes electivos .
La Unión de Lublin de 1569 constituyó la Commonwealth polaco-lituana , una continuación más estrechamente fusionada de la unión personal ya existente de la Corona de Polonia y el Gran Ducado de Lituania . El comienzo de la Commonwealth coincidió con el período de mayor expansión territorial, poder, avance civilizatorio y prosperidad de Polonia. El estado polaco-lituano se había convertido en un actor influyente en Europa y una entidad cultural vital, que difundió la cultura occidental hacia el este.
Tras las ganancias de la Reforma acompañadas de la tolerancia religiosa, la Iglesia Católica se embarcó en una contraofensiva ideológica y la Contrarreforma reclamó muchos conversos de los círculos protestantes . Los desacuerdos y las dificultades con la asimilación de las poblaciones rutenas orientales del Commonwealth se habían vuelto claramente perceptibles; En la Unión religiosa de Brest se intentó resolver el problema . En el frente militar, tuvo lugar una serie de levantamientos cosacos .
La Commonwealth, asertiva militarmente bajo el rey Esteban Báthory , sufrió distracciones dinásticas durante los reinados de los reyes Vasa Segismundo III y Władysław IV . También se había convertido en un patio de recreo de conflictos internos, en los que los reyes, los poderosos magnates y las facciones de la nobleza eran los principales actores. La Commonwealth libró guerras con Rusia , Suecia y el Imperio Otomano .
Sin embargo, la situación pronto se deterioró radicalmente. A partir de 1648, el levantamiento de los cosacos Khmelnytsky envolvió el sur y el este, y pronto fue seguido por una invasión sueca , que arrasó las tierras polacas centrales. La guerra con los cosacos y Rusia dejó a Ucrania dividida, con la parte oriental perdida por la Commonwealth, convirtiéndose en la dependencia de los zares . John III Sobieski , librando guerras prolongadas con el Imperio Otomano, revivió el poder militar de la Commonwealth una vez más, y en el proceso ayudó decisivamente en 1683 a liberar Viena de un ataque turco .