La capital de los leones de Ashoka es una escultura de cuatro leones asiáticos colocados espalda con espalda, sobre una base elaborada que incluye otros animales. Una representación gráfica de la misma fue adoptada como el emblema oficial de la India en 1950. [1] Originalmente fue colocada en la parte superior del pilar Ashoka en el importante sitio budista de Sarnath por el emperador Ashoka , alrededor del 250 a. el Imperio Maurya . [2] El pilar, a veces llamado Columna Aśoka, todavía se encuentra en su ubicación original, pero la Capital del León se encuentra ahora en el Museo Sarnath , en el estado deUttar Pradesh , India . Con una altura de 2,15 metros (7 pies) incluida la base, es más elaborado que los otros capiteles supervivientes muy similares de los pilares de Ashoka que llevan los Edictos de Ashoka que se colocaron en toda la India, varios de los cuales presentan animales individuales en la parte superior; otro grupo dañado de cuatro leones sobrevive, en Sanchi . [3]
El capitel está tallado en un solo bloque de arenisca pulida y siempre fue una pieza separada de la propia columna. Cuenta con cuatro leones asiáticos de pie espalda con espalda. Están montados sobre un ábaco con un friso que lleva esculturas en alto relieve de un elefante , un caballo al galope , un toro y un león, separados por ruedas de carro con radios intermedios. El conjunto se asienta sobre un loto en forma de campana . La capital estaba originalmente coronada por una 'Rueda del Dharma ' ( Dharmachakra popularmente conocido en India como el " Ashoka Chakra"), con 24 radios, de los cuales se encontraron algunos fragmentos en el sitio. [4] Una réplica del siglo XIII del pilar Sarnath y la capital en Wat Umong cerca de Chiang Mai , Tailandia , construida por el rey Mangrai , conserva su coronación Ashoka Chakra. o Dharmachakra. [5] La rueda de la capital, debajo de los leones, es el modelo de la de la bandera de la India .
Actualmente sobreviven siete esculturas de animales de los pilares de Ashoka. [6] [7] Estos forman "el primer grupo importante de esculturas de piedra de la India", aunque se cree que derivan de una tradición existente de columnas de madera rematadas por esculturas de animales en cobre , ninguna de las cuales ha sobrevivido. Ha habido mucha discusión sobre el alcance de la influencia de la Persia aqueménida , donde los capiteles de las columnas que sostienen los techos de Persépolis tienen similitudes, y el "estilo bastante frío e hierático" de las esculturas de Sarnath muestra especialmente "la influencia obvia de los aqueménidas y sargonidas ". [8]
Cuatro esculturas de leones muy similares están en los capiteles de las dos columnas que sostienen el torana sur del muro del recinto de Ashokan o Satavahana alrededor de la Gran Estupa en Sanchi. Al igual que otros pilares de Ashoka, el de Sarnath probablemente se erigió para conmemorar una visita del emperador.
No había rastros supervivientes sobre el suelo del pilar Sarnath, mencionado en los relatos de los peregrinos chinos medievales, cuando al ingeniero del Servicio Civil indio FO Oertel , sin experiencia real en arqueología, se le permitió excavar allí en el invierno de 1904-05. Primero descubrió los restos de un santuario de Gupta al oeste de la estupa principal., superpuesto a una estructura de Ashokan. Al oeste de eso, encontró la sección más baja del pilar, en posición vertical pero rota cerca del nivel del suelo. La mayor parte del resto del pilar se encontró en tres secciones cercanas, y luego, dado que la capital Sanchi había sido excavada en 1851, se continuó la búsqueda de un equivalente, y se encontró cerca. Fue más fino en ejecución y en mucho mejores condiciones que el de Sanchi. El pilar parecía haber sido destruido deliberadamente en algún momento. Los hallazgos fueron reconocidos como tan importantes que el primer museo en el lugar en la India (y uno de los pocos que existían entonces en el mundo) se instaló para albergarlos. [9]