El Grupo 2 de astronautas de la NASA , también conocido como Next Nine y New Nine , fue el segundo grupo de astronautas seleccionado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Su selección fue anunciada el 17 de septiembre de 1962. El grupo aumentó el Mercury Seven . El presidente John F. Kennedy había anunciado el Proyecto Apolo , el 25 de mayo de 1961, con el ambicioso objetivo de poner a un hombre en la Luna para fines de la década, y se requerían más astronautas para volar la nave espacial Gemini de dos hombres y tres. hombre nave espacial Apoloentonces en desarrollo. El Mercury Seven había sido seleccionado para llevar a cabo la tarea más simple del vuelo orbital, pero los nuevos desafíos del encuentro espacial y el alunizaje llevaron a la selección de candidatos con títulos avanzados en ingeniería (para cuatro de los nueve), así como experiencia como piloto de pruebas .
Los nueve astronautas fueron Neil Armstrong , Frank Borman , Pete Conrad , Jim Lovell , James McDivitt , Elliot See , Tom Stafford , Ed White y John Young . Los Next Nine fueron el primer grupo que incluyó pilotos de prueba civiles: See había volado para General Electric y Armstrong había volado el avión propulsado por cohetes X-15 para la NASA. Al igual que los Mercury Seven seleccionados antes que ellos, todos eran hombres blancos casados con hijos, y todos menos uno eran protestantes .. Seis de los nueve volaron a la Luna (Lovell y Young dos veces), y Armstrong, Conrad y Young también caminaron sobre ella. Siete de los nueve recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso .
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 inició una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con los Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense fue un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , se creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), para supervisar un programa espacial estadounidense. [2] El Grupo de Trabajo Espacial (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, creó un proyecto de vuelo espacial tripulado estadounidense llamado Project Mercury . [3] [4] La selección de los primeros astronautas, conocidos como los "Siete Originales" o " Siete Mercurio ", [5] se anunció el 9 de abril de 1959. [6]
Para 1961, aunque aún no había lanzado una persona al espacio, el STG confiaba en que el Proyecto Mercury había superado sus reveses iniciales y que Estados Unidos había superado a la Unión Soviética como la nación más avanzada en tecnología espacial. El STG comenzó a considerar Mercury Mark II, un sucesor de dos personas de la nave espacial Mercury . Esta confianza se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra. En respuesta, el presidente John F. Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: poner un hombre en la Luna para fines de la década. [7] El esfuerzo por llevar a un hombre a la Luna ya tenía nombre:Proyecto Apolo . [8] El concepto de nave espacial Mercury II para dos personas fue anunciado formalmente por el jefe de STG, Robert R. Gilruth , el 7 de diciembre de 1961, y el 3 de enero de 1962, se denominó oficialmente Proyecto Gemini . [9]
El 18 de abril de 1962, la NASA anunció formalmente que estaba aceptando solicitudes para un nuevo grupo de astronautas que ayudarían a los astronautas de Mercury con el Proyecto Mercury y se unirían a ellos en las misiones de vuelo del Proyecto Gemini. Se anticipó que podrían pasar a comandar las misiones del Proyecto Apolo. A diferencia del proceso de selección de Mercury Seven, que se llevó a cabo en secreto, esta selección fue ampliamente publicitada; Los anuncios públicos y los estándares mínimos se comunicaron a las compañías aéreas, las agencias gubernamentales y la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . [10]