Un vagón frigorífico (o "refrigerado" ) es un vagón refrigerado (EE. UU.), Una pieza de material rodante de ferrocarril diseñado para transportar carga perecedera a temperaturas específicas. Los vagones frigoríficos se diferencian de los vagones de caja aislados simples y los vagones ventilados (comúnmente utilizados para transportar fruta ), ninguno de los cuales está equipado con un aparato de refrigeración. Reefers pueden ser hielo - enfriado , están equipadas con uno cualquiera de una variedad de sistemas de refrigeración mecánicos, o utilizar el dióxido de carbono (ya sea como hielo seco , o en forma líquida) como agente de enfriamiento. Los carros de leche (y otros tipos de contenedores refrigerados "express") pueden incluir o no un sistema de enfriamiento, pero están equipados con camiones de alta velocidad y otras modificaciones que les permiten viajar con trenes de pasajeros .
Después del final de la Guerra Civil estadounidense , Chicago, Illinois, surgió como un importante centro ferroviario para la distribución de ganado criado en las Grandes Llanuras a los mercados del Este. [1] El transporte de los animales al mercado requería que los rebaños fueran conducidos hasta 1200 millas (1900 km) hasta las líneas de ferrocarril en Kansas City, Missouri u otros lugares en el medio oeste, como Abilene y Dodge City, Kansas, donde se cargaban en stock cars y transportadosen vivo ("en el casco") a los centros de procesamiento regionales. Conducir ganado a través de las llanuras también provocó una enorme pérdida de peso, y algunos animales murieron en tránsito.
A su llegada a la instalación de procesamiento local, los mayoristas sacrificaban el ganado y lo entregaban fresco a las carnicerías cercanas para su venta al por menor, ahumado o empacado para su envío en barriles de sal. Las costosas ineficiencias eran inherentes al transporte de animales vivos por ferrocarril, en particular el hecho de que aproximadamente el 60% de la masa del animal no es comestible. La muerte de animales debilitados por el largo viaje aumentó aún más el costo de envío por unidad. Los procesadores de carne buscaron un método para enviar carnes aliñadas desde sus plantas de empaque de Chicago a los mercados del este.
A mediados del siglo XIX se intentó transportar productos agrícolas por ferrocarril. Ya en 1842, en la edición del 15 de junio del Boston Traveller se informó que el ferrocarril occidental de Massachusetts estaba experimentando con diseños innovadores de vagones de carga capaces de transportar todo tipo de productos perecederos sin estropearse. [2] El primer vagón refrigerado entró en servicio en junio de 1851, en el Ferrocarril del Norte (Nueva York) (o NRNY, que más tarde se convirtió en parte del Ferrocarril Rutland ). Esta "nevera con ruedas" tuvo un éxito limitado, ya que solo funcionaba en climas fríos. Ese mismo año, el ferrocarril de Ogdensburg y el lago Champlain (O&LC) comenzó a enviar mantequilla a Boston en vagones de carga especialmente diseñados, utilizando hielo para enfriar.
El primer envío de carne de res aliñada salió de los depósitos de valores de Chicago en 1857 en vagones ordinarios equipados con contenedores llenos de hielo. Colocar la carne directamente contra el hielo provocó la decoloración y afectó el sabor, lo que resultó poco práctico. Durante el mismo período, Gustavas Swift experimentó moviendo carne cortada utilizando una cadena de diez vagones sin las puertas, y realizó algunos envíos de prueba a Nueva York durante los meses de invierno sobre el Grand Trunk Railway (GTR). El método resultó demasiado limitado para ser práctico.