Una rana es cualquier miembro de un grupo diverso y en gran parte carnívoro de anfibios sin cola y de cuerpo corto que componen el orden Anura (literalmente sin cola en griego antiguo ). El fósil "proto-rana" más antiguo Triadobatrachus se conoce del Triásico Inferior de Madagascar , pero la datación del reloj molecular sugiere que su separación de otros anfibios puede extenderse más atrás hasta el Pérmico , hace 265 millones de años . Las ranas están ampliamente distribuidas, desde los trópicos hasta el subártico .regiones, pero la mayor concentración de diversidad de especies se encuentra en la selva tropical . Las ranas representan alrededor del 88% de las especies de anfibios existentes. También son uno de los cinco órdenes de vertebrados más diversos. Las especies de ranas verrugosas tienden a llamarse sapos , pero la distinción entre ranas y sapos es informal, no proviene de la taxonomía o la historia evolutiva.
Una rana adulta tiene un cuerpo robusto, ojos saltones, lengua adherida anteriormente , extremidades plegadas por debajo y sin cola (la cola de las ranas con cola es una extensión de la cloaca del macho). Las ranas tienen piel glandular , con secreciones que van desde desagradables hasta tóxicas. El color de su piel varía desde marrón, gris y verde moteado bien camuflado hasta patrones vívidos de rojo brillante o amarillo y negro para mostrar toxicidad y protegerse de los depredadores . Las ranas adultas viven en agua dulce y en tierra firme; algunas especies están adaptadas para vivir bajo tierra o en los árboles.
Las ranas suelen poner sus huevos en el agua. Los huevos se convierten en larvas acuáticas llamadas renacuajos que tienen cola y branquias internas . Tienen piezas bucales raspadoras altamente especializadas adecuadas para dietas herbívoras , omnívoras o planctívoras . El ciclo de vida se completa cuando se metamorfosean en adultos. Algunas especies depositan huevos en la tierra o pasan por alto la etapa de renacuajo. Las ranas adultas generalmente tienen una dieta carnívora que consiste en pequeños invertebrados , pero existen especies omnívoras y algunas se alimentan de materia vegetal. La piel de rana tiene un rico microbiomaque es importante para su salud. Las ranas son extremadamente eficientes para convertir lo que comen en masa corporal. Son una importante fuente de alimento para los depredadores y parte de la dinámica de la red alimentaria de muchos de los ecosistemas del mundo . La piel es semipermeable , lo que los hace susceptibles a la deshidratación, por lo que viven en lugares húmedos o tienen adaptaciones especiales para lidiar con hábitats secos. Las ranas producen una amplia gama de vocalizaciones , particularmente en la temporada de reproducción , y exhiben muchos tipos diferentes de comportamientos complejos para atraer parejas, defenderse de los depredadores y, en general, sobrevivir.
Los seres humanos valoran las ranas como alimento y también tienen muchas funciones culturales en la literatura, el simbolismo y la religión. También son vistos como indicadores ambientales , y la disminución de las poblaciones de ranas a menudo se considera una señal de advertencia temprana de daño ambiental. Las poblaciones de ranas han disminuido significativamente desde la década de 1950. Se considera que más de un tercio de las especies están en peligro de extinción y se cree que más de 120 se han extinguido desde la década de 1980. El número de malformaciones entre las ranas va en aumento y una enfermedad fúngica emergente, la quitridiomicosis , se ha extendido por todo el mundo. Biólogos de la conservaciónestán trabajando para comprender las causas de estos problemas y resolverlos.
El uso de los nombres comunes rana y sapo no tiene justificación taxonómica. Desde una perspectiva de clasificación, todos los miembros del orden Anura son ranas, pero solo los miembros de la familia Bufonidae se consideran "verdaderos sapos". El uso del término rana en los nombres comunes generalmente se refiere a especies que son acuáticas o semiacuáticas y tienen pieles suaves y húmedas; el término sapo generalmente se refiere a especies terrestres con pieles secas y verrugosas. [1] [2] Existen numerosas excepciones a esta regla. El sapo vientre de fuego europeo ( Bombina bombina ) tiene una piel ligeramente verrugosa y prefiere un hábitat acuoso [3]mientras que la rana dorada panameña ( Atelopus zeteki ) pertenece a la familia de los sapos Bufonidae y tiene una piel suave. [4]