La arquitectura de las catedrales y las grandes iglesias se caracteriza por la gran escala de los edificios y sigue una de varias tradiciones ramificadas de forma, función y estilo que se derivan en última instancia de las tradiciones arquitectónicas paleocristianas establecidas en la Antigüedad tardía durante la cristianización del Imperio Romano .
Las catedrales , las iglesias colegiadas y las iglesias monásticas como las de las abadías y los prioratos , a menudo tienen ciertas formas estructurales complejas que se encuentran con menos frecuencia en las iglesias parroquiales . También tienden a mostrar un nivel más alto de estilo arquitectónico contemporáneo y el trabajo de artesanos consumados, y ocupan un estatus tanto eclesiástico como social que una iglesia parroquial común rara vez tiene. Tales iglesias generalmente se encuentran entre los mejores edificios a nivel local y una fuente de orgullo regional. Muchas se encuentran entre las obras arquitectónicas más famosas del mundo. Estos incluyen la Basílica de San Pedro , Notre-Dame de París ,Iglesia de Santhome , Catedral de Colonia , Catedral de Salisbury , Catedral de Praga , Catedral de Lincoln , Basílica de Saint-Denis , Santa Maria Maggiore , Basílica de San Vitale , Basílica de San Marcos , Abadía de Westminster , Catedral de San Basilio , Sagrada Familia incompleta de Antoni Gaudí y la antigua catedral de Hagia Sophia en Estambul , ahora una mezquita .
Las primeras grandes iglesias datan de la Antigüedad tardía. A medida que el cristianismo y la construcción de iglesias se extendieron por todo el mundo, su manera de construir dependía de los materiales y técnicas locales. Se desarrollaron diferentes estilos de arquitectura y se difundió su moda, llevados por el establecimiento de órdenes monásticas, por el envío de obispos de una región a otra y por los viajes de maestros canteros que servían como arquitectos . [1] Los estilos sucesivos de los grandes edificios eclesiásticos de Europa se conocen como paleocristiano , bizantino , románico, gótico , renacentista , barroco , rococó , neoclásico y varios estilos de renacimiento de finales del siglo XVIII a principios del siglo XX, y luego moderno . [2] Detrás de cada uno de los estilos académicos están las características regionales. Algunas de estas características son tan típicas de un país o región en particular que aparecen, independientemente del estilo, en la arquitectura de las iglesias diseñadas con muchos siglos de diferencia. [2] [ cita completa necesaria ]
Entre las iglesias más grandes y de mayor importancia arquitectónica del mundo, muchas se construyeron para servir como catedrales o iglesias abaciales. Las siguientes categorías no son exclusivas. Una iglesia puede ser una iglesia abacial y servir como catedral. Algunas iglesias parroquiales protestantes como Ulm Minster nunca han servido como ninguna de estas; desde la Reforma, muchas denominaciones cristianas occidentales prescindieron por completo del episcopado y las iglesias medievales perdieron, ganaron o volvieron a perder su estatus de catedral, como St Giles', Edimburgo o St Magnus', Kirkwall . Algunas grandes iglesias de la Edad Media , como la Abadía de Westminster, son antiguas abadías; a otros les gustaLa catedral de Ripon y la abadía de Bath se construyeron como iglesias monásticas y se convirtieron en catedrales o iglesias parroquiales en los últimos siglos; otras nuevamente fueron construidas como iglesias parroquiales y posteriormente elevadas a catedrales, como la Catedral de Southwark . Algunas iglesias importantes se denominan "templos" u "oratorios". Entre las iglesias católicas romanas, muchas han sido elevadas al estatus de " basílicas " desde el siglo XVIII.
Una catedral tiene una función eclesiástica específica y un propósito administrativo como sede de un obispo . La catedral ( latín : ecclesia catedralis , lit. 'iglesia de la cátedra ') toma su nombre de la cátedra , 'sede' del obispo, conocida como el trono episcopal. La palabra catedral a veces se aplica erróneamente como un término genérico para cualquier iglesia muy grande e imponente.