La meningitis es una inflamación aguda de las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal , conocidas colectivamente como meninges . [2] Los síntomas más comunes son fiebre , dolor de cabeza y rigidez en el cuello . [1] Otros síntomas incluyen confusión o alteración de la conciencia , vómitos e incapacidad para tolerar ruidos ligeros o fuertes . [1] Los niños pequeños a menudo presentan solo síntomas inespecíficos, como irritabilidad, somnolencia o mala alimentación. [1] Si hay una erupción , puede indicar una causa particular de meningitis; por ejemplo, la meningitis causada por la bacteria meningocócica puede ir acompañada de un sarpullido característico. [2] [3]
La inflamación puede ser causada por una infección con virus , bacterias u otros microorganismos y, con menor frecuencia, por ciertos medicamentos . [4] La meningitis puede poner en peligro la vida debido a la proximidad de la inflamación al cerebro y la médula espinal; por lo tanto, la condición se clasifica como una emergencia médica . [2] [8] Una punción lumbar , en la que se inserta una aguja en el canal espinal para recolectar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR), puede diagnosticar o excluir la meningitis. [1] [8]
Algunas formas de meningitis se pueden prevenir mediante la inmunización con las vacunas meningocócica , paperas , neumocócica y Hib . [2] También puede ser útil administrar antibióticos a personas con exposición significativa a ciertos tipos de meningitis. [1] El primer tratamiento en la meningitis aguda consiste en administrar rápidamente antibióticos y, a veces , medicamentos antivirales . [1] [7] Los corticosteroides también se pueden usar para prevenir complicaciones por una inflamación excesiva. [3] [8] La meningitis puede tener consecuencias graves a largo plazo, comosordera , epilepsia , hidrocefalia o déficits cognitivos , especialmente si no se trata rápidamente. [2] [3]
En 2017, la meningitis se presentó en alrededor de 10,6 millones de personas en todo el mundo. [9] Esto dio lugar a 288 000 muertes, frente a las 464 000 muertes en 1990. [11] [12] Con el tratamiento adecuado, el riesgo de muerte por meningitis bacteriana es inferior al 15 %. [1] Los brotes de meningitis bacteriana ocurren entre diciembre y junio de cada año en un área del África subsahariana conocida como el cinturón de la meningitis . [13] También pueden ocurrir brotes más pequeños en otras áreas del mundo. [13] La palabra meningitis proviene del griego μῆνιγξ meninx , "membrana", y el sufijo médico -itis , "inflamación".[14] [15]
En los adultos, el síntoma más común de la meningitis es un dolor de cabeza intenso , que se presenta en casi el 90 % de los casos de meningitis bacteriana, seguido de rigidez en el cuello (la incapacidad de flexionar el cuello hacia adelante de forma pasiva debido al aumento del tono y la rigidez de los músculos del cuello). [16] La tríada clásica de signos de diagnóstico consiste en rigidez de nuca , fiebre alta repentina y estado mental alterado ; sin embargo, las tres características están presentes en solo 44 a 46% de los casos de meningitis bacteriana. [16] [17] Si ninguno de los tres signos está presente, la meningitis aguda es extremadamente improbable. [17]Otros signos comúnmente asociados con la meningitis incluyen fotofobia (intolerancia a la luz brillante) y fonofobia (intolerancia a los ruidos fuertes). Los niños pequeños a menudo no muestran los síntomas antes mencionados y solo pueden estar irritables y verse mal. [2] La fontanela (el punto blando en la parte superior de la cabeza de un bebé) puede sobresalir en bebés de hasta 6 meses. Otras características que distinguen a la meningitis de enfermedades menos graves en los niños pequeños son el dolor en las piernas, las extremidades frías y un color anormal de la piel . [18] [19]