El submarino fue depositado el 25 de abril de 1940 en el astillero Schichau-Werke como astillero número 1480 en Danzig , botado el 6 de septiembre de 1941 y puesto en servicio el 22 de noviembre de 1941 bajo el mando del Kapitänleutnant Rudolf Franzius.
La ciudad de Berlín adoptó el submarino dentro del popular programa de patrocinio ( Patenschaftsprogramm ), organizando regalos y vacaciones para la tripulación y ganándole el nombre honorífico de U-438 Berlín . El submarino sirvió con la octava flotilla de submarinos para su entrenamiento y más tarde con la novena flotilla desde el 1 de agosto de 1942 hasta su pérdida el 6 de mayo de 1943. El U-438 completó cuatro patrullas, hundiendo tres barcos, por un total de 12.045 toneladas de registro bruto ( TRB) y dañando un barco por un total de 5.496 TRB .
Los submarinos alemanes Tipo VIIC fueron precedidos por los submarinos más cortos Tipo VIIB . El U-438 tenía un desplazamiento de 769 toneladas (757 toneladas largas) cuando estaba en la superficie y 871 toneladas (857 toneladas largas) mientras estaba sumergido. [4] Tenía una longitud total de 67,10 m (220 pies 2 pulgadas), una longitud de casco de presión de 50,50 m (165 pies 8 pulgadas), una manga de 6,20 m (20 pies 4 pulgadas), una altura de 9,60 m ( 31 pies 6 pulgadas) y un calado de 4,74 m (15 pies 7 pulgadas). El submarino estaba propulsado por dos motores diesel sobrealimentados Germaniawerft F46 de cuatro tiempos y seis cilindros . produciendo un total de 2800 a 3200 caballos de fuerza métricos (2060 a 2350 kW; 2760 a 3160 shp) para uso en superficie, dos motores eléctricos AEG GU 460/8–27 de doble acción que producen un total de 750 caballos de fuerza métricos (550 kW; 740 shp) para usar mientras está sumergido. Tenía dos ejes y dos hélices de 1,23 m (4 pies ) . El barco era capaz de operar a profundidades de hasta 230 metros (750 pies). [4]
El submarino tenía una velocidad máxima en superficie de 17,7 nudos (32,8 km/h; 20,4 mph) y una velocidad máxima sumergida de 7,6 nudos (14,1 km/h; 8,7 mph). [4] Cuando estaba sumergido, el barco podía operar durante 80 millas náuticas (150 km; 92 mi) a 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph); cuando salió a la superficie, podría viajar 8.500 millas náuticas (15.700 km; 9.800 mi) a 10 nudos (19 km / h; 12 mph). El U-438 estaba equipado con cinco tubos de torpedos de 53,3 cm (21 pulgadas) (cuatro instalados en la proa y uno en la popa), catorce torpedos , un cañón naval SK C / 35 de 8,8 cm (3,46 pulgadas) , 220 rondas y un Cañón antiaéreo C/30 de 2 cm (0,79 pulgadas) . El barco tenía una dotación de entre cuarenta y cuatro y sesenta. [4]
El U-438 zarpó de Kiel en Alemania el 1 de agosto de 1942 y se dirigió al Atlántico medio. El 10 de agosto participó en un ataque de " manada de lobos " contra el Convoy SC 94 , al sur de Islandia . Disparó una serie de torpedos simultáneamente con el U-660 , golpeando al carguero griego Condylis [5] de 4.439 TRB y al Oregon británico de 6.008 TRB [6] en el costado de babor, mientras que el U-660 los golpeó desde estribor. Ambos barcos, gravemente dañados, quedaron detrás del convoy principal y fueron hundidos por el U-438 varias horas después.
El 11 de agosto , el U-438 se unió a Wolfpack 'Lohs' , que operaba en el Atlántico norte. [7] El 25 de agosto , el U-438 atacó al convoy ON 122 , al que había estado acechando desde el día 22, [8] hundiendo el buque mercante noruego de 1.598 TRB Trolla . [9] Varias horas más tarde , el U-438 fue detectado en el radar por la corbeta noruega HNoMS Eglantine de la clase Flower , y en pocos minutos el barco vio el submarino en la superficie en medio de la niebla y abrió fuego con su cañón de 4 pulgadas , antes de atacar. con cargas de profundidad como el U-438 se estrelló en picado. La corbeta continuó atacando, lo que obligó al submarino a salir a la superficie después de que se inundara el compartimento de proa. Incapaz de sumergirse, el U-438 escapó en la niebla. Después de hacer las reparaciones, se le ordenó regresar a la base y llegó a Brest en la Francia ocupada el 3 de septiembre. [10]