El sistema inmunológico es una red de procesos biológicos que protege a un organismo de enfermedades . Detecta y responde a una amplia variedad de patógenos , desde virus hasta gusanos parásitos , pasando por células cancerosas y objetos como astillas de madera , distinguiéndolos del propio tejido sano del organismo . Muchas especies tienen dos subsistemas principales del sistema inmunológico. El sistema inmunitario innato proporciona una respuesta preconfigurada a amplios grupos de situaciones y estímulos. El sistema inmune adaptativoproporciona una respuesta personalizada a cada estímulo al aprender a reconocer las moléculas que ha encontrado previamente. Ambos utilizan moléculas y células para realizar sus funciones.
Casi todos los organismos tienen algún tipo de sistema inmunológico. Las bacterias tienen un sistema inmunológico rudimentario en forma de enzimas que protegen contra las infecciones por virus . Otros mecanismos inmunológicos básicos evolucionaron en plantas y animales antiguos y permanecen en sus descendientes modernos. Estos mecanismos incluyen fagocitosis , péptidos antimicrobianos llamados defensinas y el sistema del complemento . Los vertebrados con mandíbula , incluidos los humanos, tienen mecanismos de defensa aún más sofisticados, incluida la capacidad de adaptarse para reconocer patógenos de manera más eficiente. La inmunidad adaptativa (o adquirida) crea una memoria inmunológicalo que lleva a una respuesta mejorada a encuentros posteriores con ese mismo patógeno. Este proceso de inmunidad adquirida es la base de la vacunación .
La disfunción del sistema inmunológico puede causar enfermedades autoinmunes , enfermedades inflamatorias y cáncer . La inmunodeficiencia ocurre cuando el sistema inmunitario está menos activo de lo normal, lo que provoca infecciones recurrentes y potencialmente mortales. En los seres humanos, la inmunodeficiencia puede ser el resultado de una enfermedad genética como la inmunodeficiencia combinada grave , enfermedades adquiridas como el VIH / SIDA o el uso de medicamentos inmunosupresores . La autoinmunidad resulta de un sistema inmunitario hiperactivo que ataca los tejidos normales como si fueran organismos extraños. Las enfermedades autoinmunes comunes incluyentiroiditis de Hashimoto , artritis reumatoide , diabetes mellitus tipo 1 y lupus eritematoso sistémico . La inmunología cubre el estudio de todos los aspectos del sistema inmunológico.
El sistema inmunitario protege a su huésped de la infección con defensas en capas de especificidad creciente. Las barreras físicas evitan que patógenos como bacterias y virus entren en el organismo. [1] Si un patógeno traspasa estas barreras, el sistema inmunitario innato proporciona una respuesta inmediata, pero no específica. Los sistemas inmunes innatos se encuentran en todos los animales . [2] Si los patógenos evaden con éxito la respuesta innata, los vertebrados poseen una segunda capa de protección, el sistema inmunitario adaptativo , que es activado por la respuesta innata. [3]Aquí, el sistema inmunitario adapta su respuesta durante una infección para mejorar su reconocimiento del patógeno. Esta respuesta mejorada luego se conserva después de que el patógeno ha sido eliminado, en forma de memoria inmunológica , y permite que el sistema inmunitario adaptativo realice ataques más rápidos y más fuertes cada vez que se encuentra con este patógeno. [4] [5]
Tanto la inmunidad innata como la adaptativa dependen de la capacidad del sistema inmunitario para distinguir entre moléculas propias y ajenas . En inmunología, las moléculas propias son componentes del cuerpo de un organismo que el sistema inmunitario puede distinguir de las sustancias extrañas. [6] Por el contrario, las moléculas no propias son aquellas reconocidas como moléculas extrañas. Una clase de moléculas no propias se denominan antígenos (originalmente llamados así por ser generadores de anticuerpos ) y se definen como sustancias que se unen a receptores inmunitarios específicos y provocan una respuesta inmunitaria. [7]