Los Mercury Seven fueron el grupo de siete astronautas seleccionados para volar naves espaciales para el Proyecto Mercury . También se les conoce como los Siete Originales y el Grupo 1 de Astronautas . Sus nombres fueron anunciados públicamente por la NASA el 9 de abril de 1959; estos siete astronautas estadounidenses originales fueron Scott Carpenter , Gordon Cooper , John Glenn , Gus Grissom , Wally Schirra , Alan Shepard y Deke Slayton Mercury Seven creó una nueva profesión en los Estados Unidos y estableció la imagen del astronauta estadounidense en las próximas décadas.
Todos los Mercury Seven finalmente volaron al espacio. Pilotaron los seis vuelos espaciales del programa Mercury que tenía un astronauta a bordo desde mayo de 1961 hasta mayo de 1963, y los miembros del grupo volaron en todos los programas de vuelos espaciales tripulados de la NASA del siglo XX: Mercury, Gemini , Apollo y Space. lanzadera _
Shepard se convirtió en el primer estadounidense en ingresar al espacio en 1961 y luego caminó sobre la Luna en el Apolo 14 en 1971. Grissom voló en la primera misión tripulada Gemini en 1965, pero murió en 1967 en el incendio del Apolo 1 ; todos los demás sobrevivieron después de la jubilación del servicio. Schirra voló el Apolo 7 en 1968, la primera misión Apolo tripulada, en lugar de Grissom. Slayton, conectado a tierra con una fibrilación auricular , finalmente voló en el Proyecto de prueba Apollo-Soyuz en 1975. Glenn, el primer estadounidense en órbita en 1962, voló en el transbordador espacial Discovery .en 1998 para convertirse, a los 77 años, en la persona de mayor edad en volar al espacio. Fue el último miembro vivo de Mercury Seven cuando murió en 2016 a los 95 años.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 inició una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con los Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense fue un profundo shock para el público estadounidense. Los soviéticos siguieron con el Sputnik 2 , que transportaba a Laika , un perro espacial soviético . [1] Los analistas de inteligencia estadounidenses evaluaron que los soviéticos planeaban poner a un hombre en órbita, lo que provocó que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica(NACA) para fortalecer sus esfuerzos para lograr ese objetivo. [2] [3]
La USAF lanzó un proyecto de vuelo espacial llamado Man in Space Soonest (MISS), para el cual obtuvo la aprobación del Estado Mayor Conjunto y solicitó $ 133 millones en fondos. [4] MISS encontró desafíos técnicos, que a su vez causaron dificultades de financiación. Esto generó conflicto con las dos agencias que deberían haber estado apoyándolo, NACA y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). [5] El núcleo del problema fue la incapacidad de la USAF para articular un propósito militar claro para MISS. [4]
Mientras tanto, en respuesta a la crisis del Sputnik , el presidente de Estados Unidos , Dwight D. Eisenhower , decidió crear una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que absorbería a NACA y se encargaría de la dirección general. del programa espacial estadounidense. [6] En septiembre de 1958, la USAF acordó transferir la responsabilidad de MISS a la NASA, que se estableció el 1 de octubre de 1958. [7] El 5 de noviembre, se estableció el Space Task Group (STG) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , con Robert R. Gilruthcomo su director. El 26 de noviembre de 1958, el administrador de la NASA, T. Keith Glennan , y su adjunto, Hugh Dryden , adoptaron una sugerencia de Abe Silverstein , director de Desarrollo de vuelos espaciales en STG, de que el proyecto de vuelo espacial tripulado se llamara Proyecto Mercurio . El nombre fue anunciado públicamente por Glennan el 17 de diciembre de 1958, el 55 aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright . [8] [9] El objetivo del Proyecto Mercurio era lanzar a un hombre a la órbita terrestre , devolverlo sano y salvo a la Tierra y evaluar sus capacidades en el espacio. [10]