Los fitoplasmas son parásitos intracelulares obligados del tejido del floema vegetal y de los insectos vectores que intervienen en su transmisión de planta a planta. Los fitoplasmas fueron descubiertos en 1967 por científicos japoneses que los denominaron organismos similares a los micoplasmas . [3] Desde su descubrimiento, los fitoplasmas han resistido todos los intentos de cultivo in vitro en cualquier medio libre de células; el cultivo de rutina en un medio artificial sigue siendo un gran desafío. Los fitoplasmas se caracterizan por la falta de pared celular , una forma pleiomorfa o filamentosa , un diámetronormalmente menos de 1 μm , y un genoma muy pequeño .
Los fitoplasmas son patógenos de plantas importantes para la agricultura, como el coco , la caña de azúcar y el sándalo , en las que provocan una amplia variedad de síntomas que van desde un leve amarillamiento hasta la muerte. Los fitoplasmas son más frecuentes en las regiones tropicales y subtropicales . Se transmiten de una planta a otra a través de vectores (normalmente insectos chupadores de savia, como los cicadélidos ) en los que sobreviven y se replican .
Las referencias a enfermedades que ahora se sabe que son causadas por fitoplasmas se pueden encontrar desde 1603 ( enfermedad del enanismo de morera en Japón ). [4] Originalmente se pensó que tales enfermedades eran causadas por virus , que, como los fitoplasmas, requieren insectos vectores y no se pueden cultivar. Las infecciones virales y fitoplásmicas comparten algunos síntomas. [5] En 1967, los fitoplasmas se descubrieron en secciones ultrafinas del tejido del floema de las plantas y se denominaron organismos similares a los micoplasmas debido a su parecido fisiológico. [3] Los organismos fueron rebautizados como fitoplasmas en 1994, en el 10º Congreso de la Organización Internacional de Micoplasmología . [5]
Los fitoplasmas son Mollicutes , que están unidos por una membrana de triple capa , en lugar de una pared celular. [6] Las membranas de las células de fitoplasma estudiadas hasta la fecha suelen contener una única proteína inmunodominante de función desconocida que constituye la mayor parte de la proteína de la membrana. [7] Un fitoplasma típico tiene forma pleiomórfica o filamentosa y mide menos de 1 μm de diámetro. Al igual que otros procariotas , el ADN fitoplásmico se distribuye por todo el citoplasma , en lugar de estar concentrado en un núcleo.
Los fitoplasmas pueden infectar y causar varios síntomas en más de 700 especies de plantas. Un síntoma característico es el desarrollo anormal de órganos florales que incluye filodia (es decir, la producción de estructuras similares a hojas en lugar de flores ) y virescencia (es decir, el desarrollo de flores verdes atribuibles a la pérdida de pigmento por parte de las células de los pétalos ). [8] Sin embargo, las plantas con flores que albergan fitoplasmas pueden ser estériles . La expresión de los genes implicados en el mantenimiento del meristema apical o en el desarrollo de los órganos florales está alterada en los órganos florales morfológicamente afectados de las plantas infectadas por fitoplasmas.[9] [10]
Una infección por fitoplasma a menudo desencadena el amarillamiento de las hojas, probablemente debido a la presencia de células de fitoplasma en el floema, que pueden afectar la función del floema y el transporte de carbohidratos , [11] inhibir la biosíntesis de clorofila y desencadenar la descomposición de la clorofila. [6] Estos síntomas pueden atribuirse al estrés causado por la infección más que a un proceso patogénico específico.