Las células asesinas naturales , también conocidas como células NK o linfocitos granulares grandes ( LGL ), son un tipo de linfocito citotóxico fundamental para el sistema inmunológico innato . Pertenecen a la familia en rápida expansión de células linfoides innatas (ILC) conocidas y representan entre el 5 y el 20% de todos los linfocitos circulantes en humanos. [1] El papel de las células NK es análogo al de las células T citotóxicas en la respuesta inmune adaptativa de los vertebrados . Las células NK proporcionan respuestas rápidas a células infectadas por virus , células estresadas, células tumorales y otros patógenos intracelulares basadas en señales de varios receptores activadores e inhibidores. La mayoría de las células inmunes detectan el antígeno presentado en el complejo principal de histocompatibilidad I (MHC-I) en las superficies celulares infectadas, pero las células NK pueden reconocer y matar células estresadas en ausencia de anticuerpos y MHC, lo que permite una reacción inmune mucho más rápida. Fueron denominados "asesinos naturales" debido a la noción de que no requieren activación para matar células a las que les faltan marcadores "propios" del MHC clase I. [2] Esta función es especialmente importante porque otras células inmunitarias, como los linfocitos T, no pueden detectar ni destruir las células dañinas a las que les faltan marcadores MHC I.
Las células NK pueden identificarse por la presencia de CD56 y la ausencia de CD3 (CD56 + , CD3- ) . [3] Las células NK se diferencian del progenitor linfoide innato común CD127 + , [4] que está aguas abajo del progenitor linfoide común del que también se derivan los linfocitos B y T. [4] [5] Se sabe que las células NK se diferencian y maduran en la médula ósea , los ganglios linfáticos , el bazo , las amígdalas y el timo , donde luego ingresan a la circulación. [6] Las células NK se diferencian de las células T asesinas naturales (NKT) fenotípicamente, por su origen y por sus respectivas funciones efectoras; A menudo, la actividad de las células NKT promueve la actividad de las células NK al secretar interferón gamma . A diferencia de las células NKT, las células NK no expresan receptores de antígenos de células T (TCR) ni marcadores pan T CD3 ni receptores de células B de inmunoglobulinas (Ig) de superficie , pero normalmente expresan los marcadores de superficie CD16 (FcγRIII) y CD57 en humanos. "NK1.1 o NK1.2 en ratones C57BL/6" . El marcador de superficie celular NKp46 constituye, actualmente, otro marcador de células NK de preferencia, expresándose tanto en humanos, en varias cepas de ratones (incluido el ratón BALB/c ) como en tres especies de monos comunes. [7] [8]
Fuera de la inmunidad innata , los receptores de células NK tanto activadores como inhibidores desempeñan funciones funcionales importantes en la autotolerancia y el mantenimiento de la actividad de las células NK. Las células NK también desempeñan un papel en la respuesta inmune adaptativa : [9] numerosos experimentos han demostrado su capacidad para adaptarse fácilmente al entorno inmediato y formular una memoria inmunológica específica de antígeno , fundamental para responder a infecciones secundarias con el mismo antígeno. [10] El papel de las células NK en la respuesta inmunitaria innata y adaptativa se está volviendo cada vez más importante en la investigación que utiliza la actividad de las células NK como posible terapia contra el cáncer y el VIH. [11] [12]
En los primeros experimentos sobre citotoxicidad mediada por células contra células tumorales, tanto en pacientes con cáncer como en modelos animales, los investigadores observaron consistentemente lo que se denominó una reactividad "natural"; es decir, una determinada población de células parecía ser capaz de destruir células tumorales sin haber sido sensibilizadas previamente a ellas. El primer estudio publicado que afirmó que las células linfoides no tratadas eran capaces de conferir inmunidad natural a los tumores fue realizado por el Dr. Henry Smith en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds en 1966, [13] lo que llevó a la conclusión de que el "fenómeno aparece". ed] para ser una expresión de los mecanismos de defensa al crecimiento tumoral presentes en ratones normales". Otros investigadores también habían hecho observaciones similares, pero como estos descubrimientos no coincidían con el modelo establecido en ese momento, muchos inicialmente consideraron que estas observaciones eran artefactos. [14]