El transporte ferroviario (también conocido como transporte ferroviario ) es un medio de transporte que traslada pasajeros y mercancías en vehículos de ruedas que circulan sobre raíles, que van incorporados en vías . A diferencia del transporte por carretera , donde los vehículos circulan sobre una superficie plana preparada, los vehículos sobre raíles ( material rodante ) son guiados direccionalmente por las vías sobre las que circulan. Las vías generalmente consisten en rieles de acero .
El material rodante en un sistema de transporte ferroviario generalmente encuentra una menor resistencia a la fricción que los vehículos de carretera con neumáticos de goma, por lo que los vagones de pasajeros y de carga (vagones y vagones) se pueden acoplar en trenes más largos . La operación la lleva a cabo una empresa ferroviaria , prestando el transporte entre estaciones de tren o las instalaciones del cliente de mercancías. La energía es proporcionada por locomotoras que extraen energía eléctrica de un sistema de electrificación ferroviaria o producen su propia energía, generalmente mediante motores diesel o, históricamente, máquinas de vapor . La mayoría de las pistas van acompañadas de unsistema de señalización . Los ferrocarriles son un sistema de transporte terrestre seguro en comparación con otras formas de transporte. [a] El transporte ferroviario es capaz de alcanzar altos niveles de utilización de pasajeros y carga y eficiencia energética, pero a menudo es menos flexible y requiere más capital que el transporte por carretera, cuando se consideran niveles de tráfico más bajos.
Los ferrocarriles tirados por hombres y animales más antiguos que se conocen se remontan al siglo VI a. C. en Corinto , Grecia. El transporte ferroviario se reanudó a mediados del siglo XVI en Alemania en forma de funiculares y vagones tirados por caballos . El transporte ferroviario moderno comenzó con el desarrollo británico de la locomotora de vapor en Merthyr Tydfil cuando Richard Trevithick usó una locomotora de vapor en 1802. Construida por George Stephenson , la Locomotion No. 1 es la primera locomotora de vapor para transportar pasajeros en una línea ferroviaria pública, la Ferrocarril de Stockton y Darlingtonen 1825. George Stephenson también construyó la primera línea ferroviaria pública interurbana, el Ferrocarril de Liverpool y Manchester , que se inauguró en 1830 . Con máquinas de vapor, se podrían construir vías férreas principales, un componente clave de la Revolución Industrial . Los ferrocarriles redujeron los costos de envío y permitieron menos bienes perdidos, en comparación con el transporte por agua, que enfrentaba el hundimiento ocasional de los barcos. El cambio de canales a ferrocarriles permitió "mercados nacionales" en los que los precios variaban poco de una ciudad a otra. El uso de horarios ferroviarios condujo a que el tiempo ferroviario estándar reemplazara el tiempo medio local.. La invención y desarrollo del ferrocarril en el Reino Unido fue uno de los inventos tecnológicos más importantes del siglo XIX. El primer ferrocarril subterráneo del mundo, el Ferrocarril Metropolitano (parte del Metro de Londres ), se inauguró en 1863.
En la década de 1880, se introdujeron los trenes electrificados , lo que llevó a la electrificación de los tranvías y los sistemas de tránsito rápido. A partir de la década de 1940, se reemplazaron las locomotoras de vapor de los ferrocarriles no electrificados en la mayoría de los países por locomotoras diésel -eléctricas, y el proceso se completó casi por completo en la década de 2000. Durante la década de 1960, se introdujeron sistemas ferroviarios electrificados de alta velocidad en Japón y más tarde en algunos otros países. Muchos países están en proceso de reemplazar locomotoras diésel por locomotoras eléctricas, principalmente debido a preocupaciones ambientales, un ejemplo notable es Suiza., que ha electrificado completamente su red. Se han probado otras formas de transporte terrestre guiado fuera de las definiciones ferroviarias tradicionales, como el monorraíl o el maglev , pero su uso ha sido limitado.
Tras un declive después de la Segunda Guerra Mundial debido a la competencia de automóviles y aviones, el transporte ferroviario ha tenido un resurgimiento en las últimas décadas debido a la congestión de las carreteras y al aumento de los precios del combustible, así como a la inversión de los gobiernos en el ferrocarril como medio para reducir las emisiones de CO 2 en el contexto de preocupaciones sobre el calentamiento global .