Helmut Richard Niebuhr (1894–1962) es considerado uno de los éticos teológicos cristianos más importantes de la América del siglo XX, mejor conocido por su libro de 1951 Christ and Culture y su libro publicado póstumamente The Responsible Self . El hermano menor del teólogo Reinhold Niebuhr , Richard Niebuhr enseñó durante varias décadas en la Escuela de Teología de Yale . Ambos hermanos fueron, en su día, figuras importantes en la escuela teológica neo-ortodoxa dentro del protestantismo estadounidense. Su teología (junto con la de su colega en Yale, Hans Wilhelm Frei ) ha sido una de las principales fuentes de la teología posliberal., a veces llamada la "escuela de Yale". Influyó en figuras como James Gustafson , Stanley Hauerwas y Gordon Kaufman .
Niebuhr nació el 3 de septiembre de 1894 en Wright City , Missouri , hijo de Gustav Niebuhr, ministro del Sínodo Evangélico de América del Norte . Su familia se mudó a Lincoln , Illinois , en 1902. [4] Se graduó de Elmhurst College en 1912 y del Eden Theological Seminary en 1915. Más tarde obtendría una maestría de la Universidad de Washington en St. Louis en 1918, y su Doctorado en Licenciado en Filosofía por la Universidad de Yale en 1924.
Comenzó su carrera laboral como reportero en Lincoln en 1915 y 1916. Fue ordenado ministro en el Sínodo Evangélico en 1916, y sirvió en ese cuerpo en St. Louis , Missouri, hasta 1918. (El sínodo se fusionó en 1934 con el Iglesia Reformada Alemana en los Estados Unidos ; la Iglesia Evangélica y Reformada que se formó posteriormente se unió en 1957 con las Iglesias Cristianas Congregacionales para formar la Iglesia Unida de Cristo .) Mientras vivía en St. Louis, fue miembro y líder de la Iglesia Evangélica Unida de Cristo en Webster Groves, Missouri, y enseñó en el Seminario Teológico Eden.de 1919 a 1924 y de 1927 a 1931. Entre 1924 y 1927, fue presidente del Elmhurst College . Enseñó en Yale desde 1931 hasta 1962, especializándose en teología y ética cristiana .
Niebuhr estuvo preocupado durante toda su vida por la soberanía absoluta de Dios y el tema del relativismo histórico. Consideró a Karl Barth y Ernst Troeltsch como sus principales influencias. Aceptó de Barth y la neo-ortodoxia la trascendencia absoluta de Dios. Creía que Dios está por encima de la historia, que da órdenes a los seres humanos y que toda la historia está bajo el control de este Dios. Niebuhr tomó prestado a menudo de la noción de Dios de Paul Tillich . Se sentía cómodo describiendo a Dios como el Ser-mismo, el Uno o la Base del Ser.. En este sentido, Niebuhr mantuvo una especie de término medio entre la teología dogmática pero dialéctica de Karl Barth y el liberalismo modificado de orientación filosófica de Paul Tillich.
Niebuhr también estaba preocupado por el relativismo histórico . Si bien Dios puede ser absoluto y trascendente, los seres humanos no lo son. Los humanos son parte del flujo y movimiento del mundo. Debido a esto, la forma en que se comprende a Dios nunca es permanente. Las personas siempre entienden a Dios de manera diferente en diferentes momentos de la historia y en diferentes lugares sociales. La teología de Niebuhr muestra una gran sensibilidad sobre cómo las expresiones de fe difieren de una comunidad religiosa a otra. Su pensamiento en algunos aspectos anticipó las preocupaciones protestantes liberales de los últimos días sobre el pluralismo y la tolerancia. Sin embargo, en El reino de Dios en América (1937), también criticó el entonces evangelio social liberal., describiendo su mensaje como, "Un Dios sin ira trajo a hombres sin pecado a un reino sin juicio por medio de las ministraciones de un Cristo sin cruz". [5] [6]