El desastre naval de Scilly de 1707 fue la pérdida de cuatro buques de guerra de una flota de la Royal Navy frente a las Islas de Scilly debido a un clima severo el 22 de octubre de 1707. [a] Entre 1400 y 2000 marineros perdieron la vida a bordo de los buques hundidos, lo que hizo que el incidente fuera uno de los peores desastres marítimos en la historia naval británica. [2] El desastre se ha atribuido a una combinación de factores, incluida la incapacidad de los navegantes para calcular con precisión sus posiciones , errores en las cartas y libros piloto disponibles y brújulas inadecuadas. [3]
Del 29 de julio al 21 de agosto de 1707, durante la Guerra de Sucesión española , una fuerza combinada británica, austriaca y holandesa bajo el mando del príncipe Eugenio de Saboya sitió el puerto francés de Toulon . Gran Bretaña envió una flota para proporcionar apoyo naval, dirigida por el Comandante en Jefe de las Flotas Británicas , Sir Cloudesley Shovell . Los barcos navegaron hacia el Mediterráneo, atacaron Toulon y lograron infligir daños a la flota francesa atrapada en el asedio. Sin embargo, la campaña en general no tuvo éxito y se ordenó a la flota británica que regresara a casa, zarpando desde Gibraltar hacia Portsmouth.a finales de septiembre. La fuerza bajo el mando de Shovell comprendía quince barcos de línea ( Association , Royal Anne , Torbay , St George , Cruizer , Eagle , Lenox , Monmouth , Orford , Panther , Romney , Rye , Somerset , Swiftsure , Valeur ) así como cuatro barcos de fuego ( Firebrand , Griffin , Phoenix , Vulcan ), elbalandra Weazel y el yate Isabella . [4] [5]
La flota de Shovell de veintiún barcos salió de Gibraltar el 29 de septiembre, con la Asociación HMS como su propio buque insignia, el HMS Royal Anne como buque insignia del Vicealmirante del Blue Sir George Byng y el HMS Torbay como buque insignia del Contraalmirante del Blue Sir John Norris . [5] El trayecto estuvo marcado por un tiempo extremadamente malo y constantes chubascos y vendavales del oeste . Mientras la flota navegaba por el Atlántico , pasando por el Golfo de Vizcayade camino a Inglaterra, el tiempo empeoró y la mayoría de los días era imposible realizar las observaciones necesarias para determinar su latitud. El 21 de octubre entraron en los sondeos, con profundidades de 93 a 130 brazas (aproximadamente 170 a 240 metros), lo que indica que se acercaban al borde de la plataforma continental. [6] Al mediodía de ese día, el tiempo se despejó y se obtuvieron buenas lecturas de latitud, a 48 ° 50-57 'N. En conjunto, estas observaciones sugirieron una ubicación a unas 200 millas al oeste-suroeste de Scilly. [7] [8] Esta fue la última observación de latitud, y el resto del viaje se basó en la navegación a estima .
Debido a las conocidas dificultades de la navegación de larga distancia, era una práctica común en ese momento enviar una fragata a buscar una flota que regresaba, con el fin de ayudar a guiar a la flota de manera segura a puerto. El HMS Tartar fue enviado desde Plymouth el 21 de octubre, pero regresó el 24 sin encontrarse con la flota de Shovell. [9] [7]
Temprano el día 21, el viento había retrocedido de norte a suroeste, dando a la flota un viento favorable, navegando de este a noreste. A las 11 de la mañana, se separaron tres barcos para dirigirse a Falmouth en servicio de convoy. [10] A las 4 de la tarde del 22 de octubre, [a] la flota zarpó y volvió a realizar sondeos. El viento seguía siendo favorable, aunque la visibilidad era escasa y se acercaba la noche. Presuntamente creyendo que el canal estaba abierto, Shovell dio la orden de seguir navegando, alrededor de las 6 de la tarde. [7] La flota se dirigió de este a norte hasta que aproximadamente a las 8 pm el buque insignia y varios otros barcos se encontraron entre las rocas al suroeste de la isla de St Agnes . [7] Cuatro barcos se perdieron cuando chocaron contra las rocas:
De los otros barcos de la flota, [5] el HMS Royal Anne se salvó de naufragar gracias a que su tripulación colocó rápidamente sus gavias y erosionó las rocas cuando se encontraba dentro de la eslora de un barco. [5]