Un hongo ( plural : hongos [2] u hongos [3] ) es cualquier miembro del grupo de organismos eucariotas que incluye microorganismos como levaduras y mohos , así como los hongos más familiares . Estos organismos se clasifican como un reino , [4] por separado de los otros reinos eucariotas, que según una clasificación tradicional incluyen Plantae , Animalia , Protozoa y Chromista .
Una característica que coloca a los hongos en un reino diferente al de las plantas, las bacterias y algunos protistas es la quitina en sus paredes celulares . Los hongos, como los animales, son heterótrofos ; adquieren su alimento absorbiendo moléculas disueltas, típicamente secretando enzimas digestivas en su entorno. Los hongos no realizan la fotosíntesis . El crecimiento es su medio de movilidad , a excepción de las esporas (algunas de las cuales están flageladas ), que pueden viajar por el aire o el agua. Los hongos son los principales descomponedores en los sistemas ecológicos. Estas y otras diferencias colocan a los hongos en un solo grupo de organismos relacionados, llamadoEumycota ( verdaderos hongos o Eumycetes ), que comparten un ancestro común (es decir, forman un grupo monofilético ), una interpretación que también está fuertemente apoyada por la filogenia molecular . Este grupo de hongos es distinto de los mixomicetos (mohos de limo) y oomicetos (mohos de agua) estructuralmente similares . La disciplina de la biología dedicada al estudio de los hongos se conoce como micología (del griego μύκης mykes , hongo). En el pasado, la micología se consideraba una rama de la botánica., aunque ahora se sabe que los hongos están genéticamente más relacionados con los animales que con las plantas.
Abundantes en todo el mundo, la mayoría de los hongos pasan desapercibidos debido al pequeño tamaño de sus estructuras y sus crípticos estilos de vida en el suelo o en la materia muerta. Los hongos incluyen simbiontes de plantas, animales u otros hongos y también parásitos . Pueden volverse notables cuando fructifican , ya sea como hongos o como mohos. Los hongos desempeñan un papel esencial en la descomposición de la materia orgánica y tienen un papel fundamental en el ciclo y el intercambio de nutrientes en el medio ambiente. Se han utilizado durante mucho tiempo como fuente directa de alimento humano, en forma de setas y trufas ; como agente leudante para pan; y en la fermentacionde diversos productos alimenticios, como vino , cerveza y salsa de soja . Desde la década de 1940, los hongos se han utilizado para la producción de antibióticos y, más recientemente, varias enzimas producidas por hongos se utilizan industrialmente y en detergentes . Los hongos también se utilizan como plaguicidas biológicos para controlar las malas hierbas, las enfermedades de las plantas y las plagas de insectos. Muchas especies producen compuestos bioactivos llamados micotoxinas , como alcaloides y policétidos , que son tóxicos para los animales, incluidos los humanos. Las estructuras fructíferas de algunas especies.contienen compuestos psicotrópicos y se consumen de forma recreativa o en ceremonias espirituales tradicionales . Los hongos pueden descomponer los materiales fabricados y los edificios y convertirse en patógenos importantes para los seres humanos y otros animales. Las pérdidas de cultivos debido a enfermedades fúngicas (p. Ej., La enfermedad del añublo del arroz ) o el deterioro de los alimentos pueden tener un gran impacto en los suministros alimentarios humanos y las economías locales.