Las células asesinas naturales , también conocidas como células NK o linfocitos granulares grandes (LGL) , son un tipo de linfocito citotóxico crítico para el sistema inmunológico innato que pertenecen a la familia de células linfoides innatas (ILC) en rápida expansión y representan del 5 al 20% de todos los linfocitos circulantes en humanos. [1] El papel de las células NK es análogo al de las células T citotóxicas en la respuesta inmune adaptativa de los vertebrados . Las células NK proporcionan respuestas rápidas a las células infectadas por virus y otros patógenos intracelulares que actúan alrededor de 3 días después de la infección , y responden aformación de tumores . Normalmente, las células inmunes detectan el complejo principal de histocompatibilidad (MHC) que se presenta en las superficies de las células infectadas, lo que desencadena la liberación de citocinas y provoca la muerte de la célula infectada por lisis o apoptosis . Sin embargo, las células NK son únicas, ya que tienen la capacidad de reconocer y matar células estresadas en ausencia de anticuerpos y MHC, lo que permite una reacción inmunitaria mucho más rápida. Fueron nombrados "asesinos naturales" debido a la noción de que no requieren activación para matar células a las que les faltan marcadores "propios" de MHC de clase 1 . [2]Esta función es especialmente importante porque las células dañinas a las que les faltan marcadores MHC I no pueden ser detectadas ni destruidas por otras células inmunitarias, como las células de linfocitos T.
Las células NK pueden identificarse por la presencia de CD56 y la ausencia de CD3 (CD56 + , CD3 - ). [3] las células NK (que pertenece al grupo de células linfoides innatas ) son uno de los tres tipos de células diferenciadas a partir de la común progenitor linfoide , los otros dos son B y linfocitos T . [4] Se sabe que las células NK se diferencian y maduran en la médula ósea , los ganglios linfáticos , el bazo , las amígdalas y el timo , donde luego ingresan a la circulación. [5]Las células NK se diferencian de las células T asesinas naturales (NKT) fenotípicamente, por su origen y por sus respectivas funciones efectoras; a menudo, la actividad de las células NK promueve la actividad de las células NK al secretar interferón gamma . A diferencia de las células NKT, las células NK no expresan receptores de antígenos de células T (TCR) o marcadores pan T CD3 o receptores de células B de inmunoglobulinas de superficie (Ig) , pero generalmente expresan los marcadores de superficie CD16 (FcγRIII) y CD57 en humanos. NK1.1 o NK1.2 en 6 / C57BL ratones . El NKp46 El marcador de superficie celular constituye, por el momento, otro marcador de células NK de preferencia que se expresa tanto en humanos, varias cepas de ratones (incluyendo ratones BALB / c ) y en tres especies de monos comunes. [6] [7]
Además de que las células asesinas naturales son efectores de la inmunidad innata , los receptores de células NK tanto activadores como inhibidores desempeñan funciones funcionales importantes, incluida la autotolerancia y el mantenimiento de la actividad de las células NK. Las células NK también juegan un papel en la respuesta inmune adaptativa : [8] numerosos experimentos han demostrado su capacidad para adaptarse fácilmente al entorno inmediato y formular una memoria inmunológica específica de antígeno , fundamental para responder a infecciones secundarias con el mismo antígeno. [9] El papel de las células NK en las respuestas inmunitarias tanto innatas como adaptativas se está volviendo cada vez más importante en la investigación que utiliza la actividad de las células NK como una posible terapia contra el cáncer .
En los primeros experimentos sobre la citotoxicidad mediada por células contra las células diana tumorales, tanto en pacientes con cáncer como en modelos animales, los investigadores observaron consistentemente lo que se denominó una reactividad "natural"; es decir, una determinada población de células parecía ser capaz de lisar células tumorales sin haber sido previamente sensibilizadas a ellas. El primer estudio publicado para afirmar que las células linfoides no tratadas podían conferir una inmunidad natural a los tumores fue realizado por el Dr. Henry Smith en la Facultad de Medicina de la Universidad de Leeds en 1966, [10]lo que lleva a la conclusión de que "el fenómeno parece [ed] ser una expresión de los mecanismos de defensa del crecimiento tumoral presente en ratones normales". Otros investigadores también habían hecho observaciones similares, pero como estos descubrimientos eran inconsistentes con el modelo establecido en ese momento, muchos inicialmente consideraron que estas observaciones eran artefactos. [11]