El Lockheed P-38 Lightning es un avión de combate estadounidense con un solo asiento y dos motores de pistón que se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial . Desarrollado para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos por Lockheed Corporation , el P-38 incorporó un diseño distintivo de doble brazo con una góndola central que contiene la cabina y el armamento. La propaganda aliada afirmaba que la Luftwaffe lo había apodado el diablo de la cola de horquilla (en alemán : der Gabelschwanz-Teufel ) y los japoneses "dos aviones, un piloto". [4] Junto con su uso como generalcaza , el P-38 se utilizó en varios roles de combate aéreo , incluso como un cazabombardero altamente eficaz , un caza nocturno y como un caza de escolta de largo alcance cuando está equipado con tanques de caída . [5] El P-38 también se utilizó como bombardero-explorador, guiando corrientes de bombarderos medianos y pesados ; o incluso otros P-38, equipados con bombas, a sus objetivos. [6] Utilizado en la función de reconocimiento aéreo , el P-38 representó el 90% de la película aérea capturada en Europa. [7]
El P-38 se utilizó con mayor éxito en el Teatro de Operaciones del Pacífico y el Teatro de Operaciones China-Birmania-India como el avión de los principales ases de Estados Unidos , Richard Bong (40 victorias), Thomas McGuire (38 victorias) y Charles H. MacDonald (27 victorias). En el South West Pacific Theatre , el P-38 fue el principal caza de largo alcance de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos hasta la introducción de un gran número de P-51D Mustang hacia el final de la guerra. [8] [ página necesaria ] Inusual para un motor de combate, la potencia fue impulsada porturbocompresores que le dan al P-38 un buen rendimiento a gran altitud, lo que lo convierte en uno de los primeros cazas aliados capaces de funcionar bien a gran altura. El escape fue amortiguado por los turbocompresores, lo que hizo que el funcionamiento del P-38 fuera relativamente silencioso. [9] Era extremadamente indulgente y podía manejarse mal de muchas formas, pero la velocidad de lanzamiento en las primeras versiones era demasiado baja para sobresalir como luchador de perros. [10] El P-38 fue el único avión de combate estadounidense en producción a gran escala durante la participación estadounidense en la guerra, desde el Ataque a Pearl Harbor hasta el Día de la Victoria sobre Japón . [11]
Lockheed Corporation diseñó el P-38 en respuesta a una especificación de febrero de 1937 del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). La propuesta circular X-608 era un conjunto de objetivos de rendimiento de aeronaves redactados por los primeros tenientes Benjamin S. Kelsey y Gordon P. Saville para un "interceptor" bimotor de gran altitud que tiene "la misión táctica de interceptación y ataque de aeronaves hostiles en alta altitud." [12]Cuarenta años después, Kelsey explicó que Saville y él redactaron la especificación utilizando la palabra "interceptor" como una forma de eludir el requisito inflexible del Cuerpo Aéreo del Ejército de que los aviones de persecución no transporten más de 500 lb (230 kg) de armamento, incluidas municiones. y evitar la restricción de USAAC de aviones de un solo asiento a un motor. Kelsey buscaba un mínimo de 450 kg de armamento. [13] Kelsey y Saville tenían como objetivo conseguir un luchador más capaz, mejor en las peleas de perros y en el combate a gran altitud. Las especificaciones requerían una velocidad máxima de al menos 360 mph (580 km / h) en altitud, y un ascenso a 20,000 pies (6,100 m) en seis minutos, [14] el conjunto de especificaciones más estricto que USAAC había presentado. El Vultee sin construirXP1015 fue diseñado con el mismo requisito, pero no fue lo suficientemente avanzado como para merecer una mayor investigación. Al mismo tiempo, se emitió una propuesta similar para un caza monomotor, la Propuesta Circular X-609, en respuesta a la cual se diseñó el Bell P-39 Airacobra . [15] Ambas propuestas requerían motores Allison V-1710 refrigerados por líquido con turbocompresores y otorgaron puntos extra para el tren de aterrizaje triciclo .