El Lockheed P-38 Lightning es un avión de combate estadounidense de un solo asiento con motor de dos pistones que se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial . Desarrollado para el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos por Lockheed Corporation , el P-38 incorporó un diseño distintivo de doble brazo con una góndola central que contenía la cabina y el armamento. La propaganda aliada afirmaba que la Luftwaffe lo había apodado el diablo de cola de horquilla (en alemán : der Gabelschwanz-Teufel ) y los japoneses "dos aviones, un piloto". [4]Junto con su uso como caza general , el P-38 se usó en varias funciones de combate aéreo , incluso como un cazabombardero altamente efectivo , un caza nocturno y un caza de escolta de largo alcance cuando está equipado con tanques de caída . [5] El P-38 también se usó como bombardero-cazador, guiando corrientes de bombarderos medianos y pesados , o incluso otros P-38, equipados con bombas, hacia sus objetivos. [6] Utilizado en el papel de reconocimiento aéreo , el P-38 representó el 90% de la película aérea capturada en Europa. [7]
El P-38 se utilizó con mayor éxito en el Teatro de Operaciones del Pacífico y el Teatro de Operaciones de China-Birmania-India como el avión de los principales ases de Estados Unidos , Richard Bong (40 victorias), Thomas McGuire (38 victorias) y Charles H. MacDonald (27 victorias). En el teatro del Pacífico Sudoccidental , el P-38 fue el principal caza de largo alcance de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos hasta la introducción de un gran número de P-51D Mustang hacia el final de la guerra. [8] [ página necesaria ]Inusual para un diseño de caza de principios de la guerra, ambos motores se complementaron con turbocompresores , lo que le otorgó al P-38 un excelente rendimiento a gran altitud, convirtiéndolo en uno de los primeros cazas aliados capaces de desempeñarse bien en altitudes elevadas. [9] Los turbocompresores también amortiguaron el escape, haciendo que la operación del P-38 fuera relativamente silenciosa. [10] El Lightning era extremadamente indulgente en vuelo y podía manejarse mal de muchas maneras, pero la tasa de balanceo en las primeras versiones era baja en relación con otros cazas contemporáneos; esto se abordó en variantes posteriores con la introducción de alerones impulsados hidráulicamente . [11]El P-38 fue el único avión de combate estadounidense en producción a gran escala durante la participación estadounidense en la guerra, desde el Ataque a Pearl Harbor hasta el Día de la Victoria en Japón . [12]
Lockheed Corporation diseñó el P-38 en respuesta a una especificación de febrero de 1937 del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). La propuesta circular X-608 era un conjunto de objetivos de rendimiento de aeronaves creados por los primeros tenientes Benjamin S. Kelsey y Gordon P. Saville para un "interceptor" bimotor de gran altitud que tenía "la misión táctica de intercepción y ataque de aeronaves hostiles en alta altitud." [13]Cuarenta años después, Kelsey explicó que Saville y él redactaron la especificación utilizando la palabra "interceptor" como una forma de eludir el requisito inflexible del Cuerpo Aéreo del Ejército de que los aviones de persecución no lleven más de 500 lb (230 kg) de armamento, incluidas las municiones. y para eludir la restricción USAAC de aviones de un solo asiento a un motor. Kelsey buscaba un mínimo de 450 kg (1000 lb) de armamento. [14] Kelsey y Saville tenían como objetivo conseguir un luchador más capaz, mejor en las peleas de perros y en el combate a gran altura. Las especificaciones requerían una velocidad aerodinámica máxima de al menos 580 km/h (360 mph) en altitud y un ascenso a 6100 m (20 000 pies) en seis minutos, [15] el conjunto de especificaciones más exigente que jamás había presentado USAAC. El Vultee sin construirXP1015 se diseñó con el mismo requisito, pero no fue lo suficientemente avanzado como para merecer una mayor investigación. Al mismo tiempo, se emitió una propuesta similar para un caza monomotor, Circular Proposal X-609, en respuesta a la cual se diseñó el Bell P-39 Airacobra . [16] Ambas propuestas requerían motores Allison V-1710 refrigerados por líquido con turbocompresores y daban puntos extra al tren de aterrizaje triciclo .