Durante el reinado del emperador romano Constantino el Grande (306–337 d. C.), el cristianismo comenzó a pasar a la religión dominante del Imperio Romano . Los historiadores siguen sin estar seguros de las razones de Constantino para favorecer el cristianismo, y los teólogos e historiadores a menudo han discutido sobre qué forma de cristianismo primitivo se suscribió. No hay consenso entre los eruditos sobre si adoptó el cristianismo de su madre Elena en su juventud o, como afirma Eusebio de Cesarea , la animó a convertirse a la fe que él mismo había adoptado.
Constantino gobernó el Imperio Romano como único emperador durante gran parte de su reinado. Algunos eruditos alegan que su principal objetivo era obtener la aprobación unánime y la sumisión a su autoridad de todas las clases y, por lo tanto, eligió el cristianismo para llevar a cabo su propaganda política , creyendo que era la religión más apropiada que podía encajar con el culto imperial (ver también Sol Invictus ). Independientemente, bajo la dinastía Constantiniana, el cristianismo se expandió por todo el Imperio, iniciando la era de la iglesia estatal del Imperio Romano . [1] Si Constantino se convirtió sinceramente al cristianismo o permaneció leal al paganismoes un tema de debate entre historiadores (ver también la política religiosa de Constantino ). [2] Su conversión formal en 312 es casi universalmente reconocida entre los historiadores, [1] [3] a pesar de que se afirmó que fue bautizado sólo en su lecho de muerte por el obispo arriano Eusebio de Nicomedia en 337; [4] [5] [6] las verdaderas razones detrás de esto siguen siendo desconocidas y también se debaten. [2] [3] Según Hans Pohlsander, profesor emérito de historia en la Universidad de Albany, SUNY , la conversión de Constantino fue solo otro instrumento de realpolitik en sus manos destinado a servir su interés político en mantener el Imperio unido bajo su control:
El espíritu predominante del gobierno de Constantino fue el conservadorismo . Su conversión y apoyo al cristianismo produjo menos innovaciones de las que cabría esperar; de hecho, sirvieron a un fin enteramente conservador, la preservación y continuación del Imperio.
La decisión de Constantino de poner fin a la persecución de los cristianos en el Imperio Romano fue un punto de inflexión para el cristianismo primitivo, a veces referido como el Triunfo de la Iglesia, la Paz de la Iglesia o el cambio de Constantino . En 313, Constantino y Licinio emitieron el Edicto de Milán despenalizando el culto cristiano. El emperador se convirtió en un gran patrocinador de la Iglesia y sentó un precedente para la posición del emperador cristiano dentro de la Iglesia y planteó las nociones de ortodoxia , cristianismo , concilios ecuménicos y la iglesia estatal del Imperio Romano declarado por edicto en 380.. Es venerado como santo e isapostolos en la Iglesia Ortodoxa Oriental , la Iglesia Ortodoxa Oriental y varias iglesias católicas orientales por su ejemplo como "monarca cristiano".
La primera persecución oficial registrada de cristianos en nombre del Imperio Romano fue en el 64 d.C., cuando, según informó el historiador romano Tácito , el emperador Nerón intentó culpar a los cristianos por el Gran Incendio de Roma . Según la tradición de la Iglesia, fue durante el reinado de Nerón cuando Pedro y Pablo fueron martirizados en Roma. Sin embargo, los historiadores modernos debaten si el gobierno romano distinguía entre cristianos y judíos antes de la modificación de Nerva del Fiscus Judaicus en 96, punto a partir del cual los judíos practicantes pagaban el impuesto y los cristianos no. [8]