El transbordador espacial era un sistema de nave espacial orbital terrestre baja parcialmente reutilizable operado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). El nombre oficial de su programa era Space Transportation System (STS), tomado de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del que era el único elemento financiado para su desarrollo. [1] Las misiones operativas lanzaron numerosos satélites , realizaron experimentos científicos en órbita y participaron en la construcción y el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS). El primero de cuatro vuelos de prueba orbitales ocurrió en 1981, lo que llevó a vuelos operativos a partir de 1982.
De 1981 a 2011 se realizaron un total de 135 misiones, todas lanzadas desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. Durante ese período de tiempo, la flota registró 1.322 días, 19 horas, 21 minutos y 23 segundos de tiempo de vuelo. [2] El vuelo orbital más largo del transbordador fue STS-80 con 17 días y 15 horas, mientras que el vuelo más corto fue STS-51-L con un minuto 13 segundos cuando el transbordador espacial Challenger se rompió durante el lanzamiento. La fría mañana encogió la junta tórica del Solid Rocket Booster derecho, lo que provocó que el tanque de combustible externo explotara. Los transbordadores atracaron con la estación espacial rusa Mirnueve veces y visitó la ISS treinta y siete veces. La altitud más alta (apogeo) alcanzada por el transbordador fue de 621 kilómetros (386 millas) al desplegar el telescopio espacial Hubble . [3] El programa voló un total de 355 personas en representación de 16 países, y con un total de 852 volantes de lanzadera. [4] El Centro Espacial Kennedy sirvió como lugar de aterrizaje para 78 misiones, mientras que 54 misiones aterrizaron en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California y una misión aterrizó en White Sands , Nuevo México . [5]
El primer orbitador construido, el Enterprise , se utilizó para pruebas de vuelo atmosférico, pero los planes futuros para actualizarlo a la capacidad orbital finalmente se cancelaron. Inicialmente se construyeron cuatro orbitadores en pleno funcionamiento: Columbia , Challenger , Discovery y Atlantis . Challenger y Columbia fueron destruidos en accidentes de misión en 1986 y 2003 respectivamente, matando a un total de catorce astronautas. Un quinto orbitador operativo, Endeavour , fue construido en 1991 para reemplazar al Challenger . El transbordador espacial fue retirado del servicio tras la conclusión de STS-135 porAtlantis el 21 de julio de 2011. [6]
El programa del Transbordador Espacial de EE. UU. Se denominó oficialmente Sistema de Transporte Espacial (STS). Por lo tanto, las misiones de transbordador específicas se designaron con el prefijo "STS". [2] Inicialmente, los lanzamientos recibieron números secuenciales que indicaban el orden de lanzamiento, como STS-7 . Posterior al percance del Apolo 13 , debido a la triskaidekaphobia del administrador de la NASA James M. Beggs y la consiguiente falta de voluntad para numerar un próximo vuelo como STS-13, [7] [8] [9] [10] comenzando en 1984, cada misión fue asignado un código, como STS-41-B, con el primer dígito (o par de dígitos para los años 1990 y posteriores) indicando la compensación del año fiscal federal en el programa (por lo que 41-B estaba programado para el año fiscal 1984, 51-A hasta 51-L originalmente para el año fiscal 1985, y el el tercer vuelo en el año fiscal 1995 se habría llamado 151-C), el segundo dígito indica el sitio de lanzamiento (1 fue el Centro Espacial Kennedy y 2 fue el Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC) 6 en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, aunque Vandenberg nunca se usó), y la letra que indica la secuencia de programación. [11] Estos códigos se asignaron cuando se programaron inicialmente los lanzamientos y no se modificaron debido a que las misiones se retrasaron o reprogramaron. [6]Los códigos se adoptaron desde STS-41-B hasta STS-51-L (aunque el código más alto utilizado fue en realidad STS-61-C ), y los números secuenciales se usaron internamente en la NASA en todos los trámites de procesamiento.