El programa del Transbordador Espacial fue el cuarto programa de vuelos espaciales tripulados llevado a cabo por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), que logró el transporte de rutina para la tripulación y la carga de la Tierra a la órbita de 1981 a 2011. Su nombre oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS ), se tomó de un plan de 1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual fue el único elemento financiado para su desarrollo. [1]
El transbordador espacial —compuesto por un orbitador lanzado con dos propulsores de cohetes sólidos reutilizables y un tanque de combustible externo desechable— transportó hasta ocho astronautas y hasta 50,000 lb (23,000 kg) de carga útil a la órbita terrestre baja (LEO). Cuando su misión estuviera completa, el orbitador volvería a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizaría como un planeador en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards .
El Transbordador es la única nave espacial con tripulación alada que ha alcanzado la órbita y el aterrizaje, y el primer vehículo espacial con tripulación reutilizable que ha realizado múltiples vuelos a la órbita. [a] Sus misiones implicaban transportar grandes cargas útiles a varias órbitas, incluida la Estación Espacial Internacional (ISS), proporcionar rotación de tripulación para la estación espacial y realizar misiones de servicio en el Telescopio Espacial Hubble . El orbitador también recuperó satélitesy otras cargas útiles (por ejemplo, de la ISS) desde la órbita y las devolvieron a la Tierra, aunque su uso en esta capacidad era poco común. Cada vehículo fue diseñado con una vida útil proyectada de 100 lanzamientos, o 10 años de vida operativa. Los puntos de venta originales de los transbordadores fueron más de 150 lanzamientos durante un período operativo de 15 años con un 'lanzamiento por mes' esperado en el pico del programa, pero los grandes retrasos en el desarrollo de la Estación Espacial Internacional [2] nunca crearon tal máxima demanda de vuelos frecuentes.
Se habían explorado varios conceptos de lanzadera desde finales de la década de 1960. El programa comenzó formalmente en 1972, convirtiéndose en el único foco de las operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA después de los programas Apollo , Skylab y Apollo-Soyuz en 1975. El transbordador fue originalmente concebido y presentado al público en 1972 como un 'camión espacial' que se utilizaría, entre otras cosas, para construir una estación espacial de los Estados Unidos en órbita terrestre baja durante la década de 1980 y luego sería reemplazada por un nuevo vehículo a principios de la década de 1990. Los planes estancados para una estación espacial estadounidense evolucionaron hasta convertirse en la Estación Espacial Internacional y fueron iniciados formalmente en 1983 por el presidente Ronald Reagan., pero la ISS sufrió largas demoras, cambios de diseño y costos excesivos [2] y obligó a que la vida útil del transbordador espacial se extendiera varias veces hasta 2011, cuando finalmente se retiró, sirviendo el doble de tiempo de lo que fue diseñado originalmente. hacer. En 2004, según la Visión para la Exploración Espacial del presidente George W. Bush , el uso del Transbordador Espacial se centraría casi exclusivamente en completar el montaje de la EEI, que en ese momento estaba muy atrasado.
El primer orbitador experimental Enterprise fue un planeador de gran altitud, lanzado desde la parte trasera de un Boeing 747 especialmente modificado, solo para las pruebas iniciales de aterrizaje atmosférico (ALT) . El primer vuelo de prueba de la Enterprise fue el 18 de febrero de 1977, sólo cinco años después de que se iniciara formalmente el programa Shuttle; que condujo al lanzamiento del primer transbordador espacial Columbia el 12 de abril de 1981 en STS-1 . El programa del Transbordador Espacial terminó con su última misión, STS-135 volada por Atlantis , en julio de 2011, retirando el Transbordador final de la flota. El programa del transbordador espacial terminó formalmente el 31 de agosto de 2011. [3]
Antes del aterrizaje lunar del Apolo 11 en 1969 , la NASA comenzó a estudiar los diseños de los transbordadores espaciales en octubre de 1968. Los primeros estudios se denominaron "Fase A" y, en junio de 1970, "Fase B", que eran más detallados y específicos. El uso previsto principal del Transbordador Espacial era apoyar la futura estación espacial , transportando una tripulación mínima de cuatro y alrededor de 20.000 libras (9.100 kg) de carga, y que se pudiera trasladar rápidamente para futuros vuelos.
