Un aceite esencial es un líquido hidrófobo concentrado que contiene compuestos químicos volátiles (que se evaporan fácilmente a temperaturas normales) de las plantas . Los aceites esenciales también se conocen como aceites volátiles , aceites etéreos , etheroleum o simplemente como el aceite de la planta de la que se extrajeron, como el aceite de clavo . Un aceite esencial es "esencial" en el sentido de que contiene la "esencia" de la fragancia de la planta, la fragancia característica de la planta de la que se deriva. [1]El término "esencial" utilizado aquí no significa indispensable o utilizable por el cuerpo humano, como con los términos aminoácido esencial o ácido graso esencial , que se denominan así porque son nutricionalmente requeridos por un organismo vivo dado. [2]
Los aceites esenciales generalmente se extraen por destilación , a menudo usando vapor . Otros procesos incluyen expresión , extracción por solvente , sfumatura , extracción de aceite absoluto , roscado de resina, incrustación de cera y prensado en frío. Se utilizan en perfumes , cosméticos , jabones , ambientadores y otros productos, para aromatizar alimentos y bebidas, y para añadir aromas al incienso.y productos de limpieza para el hogar. Los aceites esenciales no deben confundirse con perfumes, fragancias, etc., ya que estos últimos suelen incluir componentes químicos puros, mientras que los aceites esenciales se derivan de plantas.
Los aceites esenciales se utilizan a menudo para la aromaterapia , una forma de medicina alternativa en la que se atribuyen efectos curativos a los compuestos aromáticos. La aromaterapia puede ser útil para inducir la relajación, pero no hay evidencia suficiente de que los aceites esenciales puedan tratar eficazmente cualquier condición. [3] El uso inadecuado de los aceites esenciales puede causar daños, incluidas reacciones alérgicas, inflamación e irritación de la piel, y los niños pueden ser particularmente susceptibles a los efectos tóxicos del uso inadecuado. [4] [5] Los aceites esenciales pueden ser venenosos si se ingieren o se absorben a través de la piel. [5]
Los aceites esenciales más comunes como lavanda , menta , aceite de árbol de té , pachulí y eucalipto se destilan. La materia prima vegetal, que consiste en flores , hojas , madera , corteza , raíces , semillas o cáscara , se coloca en un alambique (aparato de destilación) sobre agua. A medida que se calienta el agua, el vapor pasa a través del material vegetal y vaporiza los compuestos volátiles. Los vapores fluyen a través de una bobina, donde se condensan de nuevo a líquido, que luego se recoge en el recipiente receptor.
La mayoría de los aceites se destilan en un solo proceso. Una excepción es el ylang-ylang ( Cananga odorata ), que se purifica mediante una destilación fraccionada .
El agua recondensada se denomina hidrosol, hidrolato, destilado de hierbas o esencia de agua vegetal, que puede venderse como otro producto fragante. Los hidrosoles incluyen agua de rosas , agua de lavanda , bálsamo de limón , salvia y agua de azahar . Está aumentando el uso de destilados de hierbas en cosmética .