Un carcinógeno es cualquier sustancia, radionúclido o radiación que promueve la carcinogénesis , la formación de cáncer . Esto puede deberse a la capacidad de dañar el genoma oa la interrupción de los procesos metabólicos celulares. Varias sustancias radiactivas se consideran cancerígenas, pero su actividad cancerígena se atribuye a la radiación, por ejemplo, los rayos gamma y las partículas alfa , que emiten. Los ejemplos comunes de carcinógenos no radiactivos son el asbesto inhalado , ciertas dioxinas y el tabaco .humo. Aunque el público generalmente asocia la carcinogenicidad con los productos químicos sintéticos, es igualmente probable que surja tanto en sustancias naturales como sintéticas. [1] Los carcinógenos no son necesariamente tóxicos inmediatamente ; por lo tanto, su efecto puede ser insidioso.
El cáncer es cualquier enfermedad en la que las células normales se dañan y no sufren una muerte celular programada tan rápido como se dividen a través de la mitosis . Los carcinógenos pueden aumentar el riesgo de cáncer al alterar el metabolismo celular o dañar el ADN directamente en las células , lo que interfiere con los procesos biológicos e induce la división maligna descontrolada que, en última instancia, conduce a la formación de tumores. Por lo general, el daño severo del ADN conduce a la muerte celular programada, pero si la vía de la muerte celular programada está dañada, entonces la célula no puede evitar que se convierta en una célula cancerosa.
Hay muchos carcinógenos naturales. La aflatoxina B 1 , que es producida por el hongo Aspergillus flavus que crece en granos almacenados , nueces y mantequilla de maní , es un ejemplo de un potente carcinógeno microbiano natural . Se ha descubierto que ciertos virus, como el de la hepatitis B y el del papiloma humano , causan cáncer en los seres humanos. El primero que se demostró que causa cáncer en animales es el virus del sarcoma de Rous , descubierto en 1910 por Peyton Rous . Otros organismos infecciosos que causan cáncer en humanos incluyen algunas bacterias(p. ej., Helicobacter pylori [2] [3] ) y helmintos (p. ej., Opisthorchis viverrini [4] y Clonorchis sinensis [5] ).
Las dioxinas y los compuestos similares a las dioxinas , el benceno , el kepone , el EDB y el asbesto han sido clasificados como cancerígenos. [6] Ya en la década de 1930, el humo industrial y el humo del tabaco se identificaron como fuentes de docenas de carcinógenos, incluido el benzo[ a ]pireno , las nitrosaminas específicas del tabaco , como la nitrosonornicotina , y los aldehídos reactivos , como el formaldehído , que también es un peligro en el embalsamamiento y la fabricación de plásticos . Cloruro de vinilo , del cualEl PVC se fabrica, es cancerígeno y, por lo tanto, un peligro en la producción de PVC.
Los co-carcinógenos son sustancias químicas que no necesariamente causan cáncer por sí mismas, pero promueven la actividad de otros carcinógenos para causar cáncer.
Después de que el carcinógeno ingresa al cuerpo, el cuerpo intenta eliminarlo a través de un proceso llamado biotransformación . El propósito de estas reacciones es hacer que el carcinógeno sea más soluble en agua para que pueda eliminarse del cuerpo. Sin embargo, en algunos casos, estas reacciones también pueden convertir un carcinógeno menos tóxico en un carcinógeno más tóxico.