La antigüedad tardía es una periodización utilizada por los historiadores para describir el tiempo de transición de la antigüedad clásica a la Edad Media en Europa y las áreas adyacentes que bordean la cuenca del Mediterráneo . La popularización de esta periodización en inglés generalmente se le ha atribuido al historiador Peter Brown , después de la publicación de su obra seminal The World of Late Antiquity (1971). Los límites precisos para el período son un tema de debate continuo, pero Brown propone un período entre los siglos III y VIII d.C. En general, se puede pensar que data del final de la Crisis del siglo III del Imperio Romano .(235–284) hasta las primeras conquistas musulmanas (622–750), o más o menos contemporáneo con el Imperio Sasánida (224–651). En Occidente, su final fue anterior, con el comienzo de la Alta Edad Media típicamente ubicado en el siglo VI, o antes en los bordes del Imperio Romano Occidental .
El Imperio Romano experimentó cambios sociales, culturales y organizacionales considerables a partir del reinado de Diocleciano , quien comenzó la costumbre de dividir el Imperio en partes orientales y occidentales gobernadas por múltiples emperadores simultáneamente . El Imperio Sasánida suplantó al Imperio Parto y comenzó una nueva fase de las Guerras Romano-Persa, las Guerras Romano-Sasánida . Las divisiones entre el Oriente griego y el Occidente latino se hicieron más pronunciadas. La persecución diocleciana de los cristianos a principios del siglo IV terminó con Galerio y con Constantino el Grande .El cristianismo se legalizó en el Imperio. La cristianización del siglo IV del Imperio Romano se extendió por las conversiones de Tiridates el Grande de Armenia , Mirian III de Iberia y Ezana de Axum , quienes luego invadieron y acabaron con el Reino de Kush . Durante el reinado de finales del siglo IV de Teodosio I , el cristianismo de Nicea fue proclamado la iglesia estatal del Imperio Romano .
Constantinopla se convirtió en la residencia imperial permanente en Oriente en el siglo V y reemplazó a Roma como la ciudad más grande del Imperio Romano Tardío y la cuenca del Mediterráneo . El sistema de acueductos romanos más largo, el Acueducto de Valens de 250 km (160 millas) de largo, se construyó para abastecerlo de agua, y allí se erigieron las columnas triunfales romanas más altas.
Las migraciones de tribus germánicas , hunas y eslavas interrumpieron el dominio romano desde finales del siglo IV en adelante, culminando primero con el Saqueo de Roma por parte de los visigodos en 410 y el posterior Saqueo de Roma por parte de los vándalos en 455, parte del eventual colapso del Imperio . en Occidente en 476. El Imperio Occidental fue reemplazado por los llamados reinos bárbaros , con el Reino Arian Christian Ostrogothic gobernando Roma desde Rávena . La fusión cultural resultante de la cultura grecorromana, las tradiciones germánicas y cristianas formaron los cimientos de la cultura posterior de Europa .
En el siglo VI, el dominio imperial romano continuó en el este y continuaron las guerras bizantino-sasánida . Las campañas de Justiniano el Grande llevaron a la caída de los reinos ostrogodo y vándalo, y su reincorporación al Imperio, cuando la ciudad de Roma y gran parte de Italia y el norte de África volvieron al control imperial. Aunque la mayor parte de Italia pronto formó parte del Reino de los Lombardos , el Exarcado Romano de Rávena perduró, asegurando el llamado Papado Bizantino . Justiniano construyó Hagia Sophia , un gran ejemplo de la arquitectura bizantina , y el primer brote de la primera pandemia de peste de siglos de duración.tuvo lugar En Ctesiphon , los sasánidas completaron el Taq Kasra , cuyo colosal iwan es la bóveda de un solo vano de ladrillo no reforzado más grande del mundo y el triunfo de la arquitectura sasánida .
La mitad del siglo VI se caracterizó por eventos climáticos extremos ( el invierno volcánico de 535-536 y la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad tardía ) y una pandemia desastrosa ( Peste de Justiniano en 541). Los efectos de estos eventos en la vida social y política aún están en discusión.