La estafa de los autos milagrosos fue un fraude de pago anticipado que se desarrolló entre 1997 y 2002. En su carrera de poco más de cuatro años, más de 4,000 personas compraron 7,000 autos que en realidad no existían, perdiendo más de $ 21 millones.
La estafa
Robert Gomez era un joven de 19 años que trabajaba como guardia de seguridad en Los Ángeles y compartía habitación con su compañero de trabajo y amigo, James R. Nichols. Fue Gómez quien le alegó por primera vez a Nichols que era el hijo adoptivo de John Bowers, un rico ejecutivo de una empresa de alimentos que vivía en Texas. Más tarde, Gómez le diría a Nichols que este Bowers había muerto. Le pidió a Nichols que se desempeñara como albacea de la herencia de Bowers. Nichols también afirmaría más tarde haber conocido a Bowers en un club de campo en Long Beach . Un año después de conocerse, Gomez y Nichols decidieron que, para ahorrar dinero, ambos se mudarían a la casa Carson de los padres de Nichols.
Tres años más tarde, justo antes de la Navidad de 1997, Gómez, que entonces tenía 23 años, subió al "púlpito de discipulado" de la Iglesia Bautista Christ Christian Home Missionary en la cercana Compton , donde los Nicholses eran miembros desde hace mucho tiempo. Gómez se presentó como el hijo adoptivo de Bowers y el heredero de una herencia valorada en 411 millones de dólares. Gómez también anunció que Bowers había sido un cristiano devoto y había dejado instrucciones en su testamento de que su patrimonio debía "regalar" una flota de 16 automóviles de empresa y personales de bajo kilometraje a sus hermanos en la fe. Si bien los vehículos no fueron identificados individualmente por sus números de identificación de vehículos o los números de serie de sus títulos legales, fueron descritos por sus tipos generales. Los vehículos se describieron como cupés y sedán de lujo alquilados de último modelo (es decir, BMW, Mercedes-Benz, Lexus y Cadillac), ahora propiedad de la herencia del difunto. A lo largo de los años, se habían utilizado tanto para fines personales como empresariales, y se habían establecido en todo el país para uso personal y de empresa con chofer.
Gómez declaró que Bowers 'Last Will and Testament tenía la intención de que los autos fueran regalados a los cristianos como un legado caritativo. El beneficiario cristiano solo tuvo que pagar una "tarifa de transferencia" de aproximadamente $ 1,000 a $ 1,100, la transferencia de título estimada y la obligación tributaria de cada vehículo. Una vez que la sucesión aprobada por la sucesión, los vehículos se entregarían a sus nuevos propietarios. Gómez declaró que los detalles clave que podrían usarse en la verificación de este legado (los VIN del vehículo y / o los números de serie del título de su estado, que eran la evidencia definitiva de la existencia real de cada vehículo) estaban sellados, no para ser divulgados públicamente. por el tribunal de sucesiones hasta que la disposición final de la herencia, las objeciones eliminadas (si las hubiera) y una sucesión final de la "sucesión de Bowers" se hayan ingresado como decisión y orden del tribunal. Hasta ese momento, era plausible que los detalles reales de las dimensiones de un "patrimonio", y la disposición propuesta de su contenido, pudieran ser retenidos de la divulgación general y / o publicación mediante una orden de silencio impuesta por el juez de sucesiones. Por lo tanto, Gómez sugirió que para acelerar el proceso de que los autos de “Dios” vayan al pueblo de “Dios”, los destinatarios previstos deben pagar sus “tarifas de transferencia” por adelantado, por adelantado, y luego simplemente esperar la entrega de sus autos.
Más tarde ese día, los miembros de la iglesia acudieron en masa a la madre de Nichols, Rose, con giros postales y cheques de caja , como Nichols había dicho que era requerido por los "abogados" de la finca. Uno de ellos llamó a los autos "autos milagrosos", ya que Bowers tenía la intención de que fueran milagros para personas que habían llevado vidas tristes. El nombre se quedó. Casi de la noche a la mañana, Rose Nichols "vendió" automóviles por un valor de $ 30,000 a familiares y miembros de la iglesia. Gómez y Nichols pronto afirmaron que la flota de automóviles de la empresa era mucho mayor que los 16 vehículos originales; y en poco tiempo las ganancias alcanzaron un millón de dólares. La noticia de los "coches milagrosos" se difundió de boca en boca a través de la comunidad cristiana, y Rose estaba abrumada por la cantidad de personas que se presentaban. Nichols y Gomez luego designaron a varios "capitanes de equipo" para manejar las ventas de "autos milagrosos". No pasó mucho tiempo antes de que ellos también se sintieran abrumados.
Más tarde, en 1998, Rose Nichols recibió una llamada de Gwen Baker, quien trabajaba para Primerica Financial Services en Memphis, Tennessee . Había oído hablar de los Miracle Cars a través de su iglesia carismática sin denominación en Memphis, pero no solo estaba interesada en comprar uno de ellos. Baker también reconoció el potencial de hacer dinero al ayudar a venderlos. Voló a Los Ángeles para encontrarse con Nichols y Gómez, quienes la contrataron de inmediato como "Buscadora Nacional", una gerente de ventas profesional que también podría establecer una oficina central para operaciones. Baker luego renunció a su trabajo en Primerica y abrió una oficina en Memphis. Trabajó principalmente a través de pastores de otras iglesias en el sureste que les contaban a sus rebaños sobre los autos. A principios de 2000, otros dos "buscadores nacionales" se habían unido a las ventas.
Las cifras de ventas fueron asombrosas. Conway ganó $ 992,000 en honorarios de búsqueda solo en 2000. Un buscador de automóviles profesional en el área de Los Ángeles compró $ 120,000 en un día. Los ex jugadores de la NFL Neil Smith y Ricky Siglar compraron un total de $ 700,000 en autos.
La fecha de entrega prometida fue "retrasada" en numerosas ocasiones. Sin embargo, el equipo de Miracle Cars distribuyó fácilmente reembolsos a aquellos que querían reembolsos. Como era típico de esquemas similares, las marcas anteriores siempre podían reembolsar su dinero en su totalidad, pero se pagaban con el producto de las víctimas posteriores. Además, a nadie se le prometió nada de valor real en efectivo que no fuera su automóvil milagroso. Una vez que una víctima decidió que ya no podía esperar, solo tenía derecho al reembolso completo de los $ 1000 a $ 1100 que había pagado. De 1,000 marcos en un mes, el 80 por ciento estaba dispuesto a esperar y el 10 por ciento estaba pidiendo un reembolso. Gómez y Nichols podrían cumplir fácilmente con los $ 100,000 en pagos de reembolso al 10 por ciento que quería su dinero de regreso. Para asegurarse de que aquellos que estuvieran dispuestos a esperar no exigieran la devolución de su dinero, Gómez usó su amistad con el gerente de finanzas de un concesionario de Toyota en Gardena para fabricar cartas que indicaban que los autos se almacenaban en lotes seguros en el área de Los Ángeles.
Resultó que no había John Bowers, ni patrimonio ni caso de sucesión. Lo más importante es que no había coches. En realidad, el dinero se estaba utilizando principalmente para financiar las ambiciones de Gómez de convertirse en un jugador profesional. Sabiendo que las sociedades de cartera de los casinos tenían nombres que se parecían mucho a los de los bancos, hizo que Nichols transfiriera las ganancias de la estafa a sus cuentas en los casinos. Una vez ganó $ 1 millón jugando al póquer pai gow y, a menudo, apostaba con Larry Flynt . Nichols y Gomez terminaron su sociedad en septiembre de 2001. Nichols utilizó parte de las ganancias de la estafa para abrir un negocio de piezas de automóviles personalizadas en Las Vegas .
Investigación y juicio
La jefa de policía de Higginsville, Cindy Schroer, se enteró de la gran cantidad de autos milagrosos que se vendían en su ciudad y sospechó mucho. Finalmente, a fines de 2000, escribió un informe del incidente y se lo envió al fiscal general de Missouri. El informe finalmente terminó en la oficina de Todd Graves , el Fiscal Federal para el Distrito Oeste de Missouri . A su vez, entregó el caso a uno de sus asistentes, Dan Stewart. Inmediatamente se inició una investigación, encabezada por el inspector postal de los EE. UU. Steve Hamilton y el experto en fraude del IRS, Gary Marshall.
Durante los dos años siguientes, Hamilton y Marshall siguieron minuciosamente el rastro del dinero. Inicialmente pensando que los "National Finders" eran los cabecillas, se pusieron en contacto con los tres. El FBI intervino teléfonos, monitoreando las conversaciones con Baker y Conway, quienes continuaron vendiendo autos incluso después de haber sido advertidos de que el plan podría haber sido ilegal. Finalmente, Hamilton y Marshall descubrieron que Gómez, Nichols, Baker y Conway habían estafado a sus clientes de $ 21,1 millones, $ 8,6 millones se destinaron a reembolsos.
El 8 de mayo de 2002, un gran jurado de Kansas City acusó formalmente a Gomez, Nichols y Baker de 23 cargos cada uno por fraude interestatal y lavado de dinero . Gómez fue arrestado el 10 de junio de 2002 en un casino propiedad de Flynt. Nichols se entregó a las autoridades el 20 de julio en la oficina de su abogado. Baker y Conway luego se entregaron al FBI, y Conway fue agregado más tarde a la acusación.
El 2 de mayo de 2003, Conway se declaró culpable de un delito grave de evasión fiscal ante la jueza del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Nanette K. Laughrey ; no había pagado impuestos sobre los honorarios del buscador ganados en 2000. A cambio, accedió a testificar contra Nichols y Gomez. Fue sentenciada a 14 meses en una prisión federal y se le ordenó pagar $ 4.9 millones en restitución.
El 15 de mayo, Baker se declaró culpable de dos cargos de fraude interestatal ante Laughrey a cambio de su testimonio contra Nichols y Gomez. Fue sentenciada a cinco años de prisión y se le ordenó pagar $ 12.5 millones en restitución.
Gómez y Nichols se declararon inocentes y se arriesgaron con un juicio en Kansas City, a pesar de que se arriesgaron a pasar el resto de sus vidas en prisión si eran declarados culpables (los cargos conllevaban una sentencia máxima de 460 años en prisión).
Durante el juicio, testigo tras testigo testificó sobre cómo habían sido engañados. El concesionario de automóviles Randy Lamb perdió $ 218,000 en la estafa y le dijo a la corte que sus pérdidas casi lo llevaron a la bancarrota e impidieron que su madre se jubilara según lo planeado. Greg Ross, un vendedor de autos en San Juan Capistrano , que perdió $ 120,000, testificó que exigió hablar con el gerente del banco que da servicio a la finca Bowers. Unos días después, Ross recibió una llamada de Bob Burrows, un oficial de préstamos de First Bank and Trust en Lakewood, California . Burrows reveló suficientes detalles sobre la cuenta para que Ross se sienta algo mejor. Pero Ross no pudo ponerse en contacto con Burrows cuando tenía más preguntas, y sospechó cuando Baker lo llamó preguntándose por qué los estaba controlando. Finalmente, Burrows volvió a llamar, pero mientras que el "Bob Burrows" con el que Ross habló unos días antes tenía un inconfundible acento afroamericano, este Burrows tenía un acento de Nueva Inglaterra. Nichols subió al estrado en su propia defensa, presentándose como la víctima de Gómez. [1] [2] [3]
El 5 de junio de 2003, ambos hombres fueron declarados culpables de los 46 cargos, 23 de fraude interestatal y lavado de dinero. Gómez fue sentenciado a 21 años y 10 meses en una prisión federal, y Nichols fue sentenciado a 24 años y cuatro meses; Nichols sacó la sentencia más dura porque Laughrey descubrió que había cometido perjurio en siete ocasiones durante su testimonio. A ambos también se les ordenó pagar $ 12,5 millones en restitución. Gómez fue multado con $ 8.7 millones adicionales, una cantidad que se presume falta. Nunca se estableció quién fue el principal responsable de la estafa.
Secuelas
Las sentencias fueron confirmadas en apelación ante el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito .
El 15 de marzo de 2007, Laughrey aprobó un plan de restitución final. Bajo este plan, 2,300 personas que no recibieron reembolsos serán compensadas de manera prorrateada. No se sabe si los $ 8,7 millones faltantes se recuperaron alguna vez. Los cheques comenzaron a enviarse por correo en marzo de 2008; las víctimas recibieron el seis por ciento de su pérdida total.
John Phillips III escribió dos artículos sobre la estafa para Car and Driver , basados en varias entrevistas y cartas de personas involucradas en el caso. En 2006, escribió God Wants You to Roll, ( ISBN 0786714433 ) un libro que relata la estafa y el juicio.
En 2009, un documental sobre la estafa como parte de la serie American Greed se emitió en CNBC.
Referencias
- ^ Phillips, John (octubre de 2003). "Los coches milagrosos" . Coche y conductor . Consultado el 9 de junio de 2017 .
- ^ Phillips, John (diciembre de 2002). "Es posible que haya perdido la oportunidad de comprar un automóvil milagroso" . Coche y conductor . Consultado el 9 de junio de 2017 .
- ^ "Sitio web" . Viajar . Reuters . Consultado el 13 de junio de 2016 .
enlaces externos
- Preguntas frecuentes sobre el caso de la oficina del fiscal federal para el distrito occidental de Missouri
- Fraude de coches milagrosos en Snopes.com