La caña de azúcar o caña de azúcar es una especie de hierba alta y perenne (a menudo híbrida) (del género Saccharum , tribu Andropogoneae ) que se utiliza para la producción de azúcar . Las plantas miden de 2 a 6 m (6 a 20 pies) de altura con tallos robustos, articulados y fibrosos que son ricos en sacarosa , que se acumula en los entrenudos del tallo . Las cañas de azúcar pertenecen a la familia de las gramíneas, Poaceae , una familia de plantas con flores de importancia económica que incluye maíz, trigo, arroz y sorgo , y muchos forrajes.cultivos. Es originaria de las regiones tropicales templadas y cálidas de la India, el sudeste asiático y Nueva Guinea . La planta también se cultiva para la producción de biocombustible, especialmente en Brasil, ya que las cañas se pueden usar directamente para producir alcohol etílico ( etanol ).
Cultivada en regiones tropicales y subtropicales, la caña de azúcar es el cultivo más grande del mundo por cantidad de producción, con 1.800 millones de toneladas [1] producidas en 2017, y Brasil representa el 40% del total mundial. En 2012, la Organización para la Agricultura y la Alimentación estimó que se cultivó en aproximadamente 26 × 10 6 ha (64 × 10 6 acres), en más de 90 países. La caña de azúcar representa el 79% del azúcar producido a nivel mundial (la mayor parte del resto se elabora a partir de la remolacha azucarera ). Aproximadamente el 70% del azúcar producido proviene de Saccharum officinarum y sus híbridos. [2] Todas las especies de caña de azúcar pueden cruzarse, y los principales cultivares comerciales son híbridos complejos . [3]
La sacarosa (azúcar de mesa) se extrae de la caña de azúcar en molinos especializados. Se consume directamente en repostería, se utiliza para endulzar bebidas, como conservante en mermeladas y conservas , como acabado decorativo para tartas y pastelerías , como materia prima en la industria alimentaria, o fermentado para producir etanol. Los productos derivados de la fermentación del azúcar incluyen falernum , ron y cachaça . En algunas regiones, la gente usa cañas de caña de azúcar para hacer bolígrafos, tapetes, pantallas y paja. La cabeza de flor joven y sin expandir de Saccharum edule ( duruka) se consume crudo, al vapor o tostado, y se prepara de diversas formas en el sudeste asiático, incluidas Fiji y ciertas comunidades insulares de Indonesia. [4]
La caña de azúcar era una cosecha antigua del pueblo austronesio y papú . Se introdujo en la Polinesia , la isla de Melanesia y Madagascar en tiempos prehistóricos a través de marineros austronesios. También fue introducido en el sur de China y la India por comerciantes austronesios alrededor del 1200 al 1000 a. C. Los persas y griegos encontraron las famosas "cañas que producen miel sin abejas" en la India entre los siglos VI y IV a. C. Adoptaron y luego difundieron la agricultura de la caña de azúcar. [5]Los comerciantes comenzaron a comerciar con azúcar, que se consideraba una especia lujosa y cara, de la India. En el siglo XVIII, comenzaron las plantaciones de caña de azúcar en las naciones insulares del Caribe, América del Sur, el Océano Índico y el Pacífico. La necesidad de trabajadores en las cosechas de azúcar se convirtió en uno de los principales impulsores de las grandes migraciones, algunas personas aceptaron voluntariamente la servidumbre por contrato [6] y otras fueron importadas a la fuerza como esclavas . [7]
El término "caña de azúcar" combina la palabra sánscrita , शर्करा ( śárkarā , más tarde سُكَّر sukkar del árabe y sucre del francés medio e inglés medio ) [8] con "caña", un cultivo que se cultiva en plantaciones en el Caribe - gana , hindi para caña . Este término fue utilizado por primera vez por los colonos españoles en las Indias Occidentales a principios del siglo XVI. [8]