Hager nació en Remscheid . Su madre, Emmy Hager, de soltera Tillmanns , era pianista, su padre, Franz Paul Hager, director general de Remscheid Alexanderwerk , ambos visitantes habituales del Festival de Bayreuth . La música y el teatro, pero también las actividades empresariales responsables de su padre, marcaron su infancia. Decidido por su padre antes de su temprana muerte a convertirse en su sucesor, estudió administración de empresas en la Universidad de Colonia -después de regresar del frente- que completó con la tesis Über die Organisationsgrundlagen des deutschen Kulturtheaters .
Completó sus "años de aprendiz" en la Ópera Estatal de Baviera en Munich bajo la dirección de Rudolf Hartmann , Heinz Arnold (director), Georg Solti , Eugen Jochum , Ferenc Fricsay (directores), Carl Orff (compositor) y en el Festival de Bayreuth bajo la dirección de Wieland Wagner (director), Hans Knappertsbusch , Herbert von Karajan (directores). Después de sus primeras producciones propias en Nuremberg, se convirtió en el director artístico más joven de Alemania en Heidelberg en la temporada 1953/54.
En el otoño de 1954, comenzó su colaboración con la Ópera de San Francisco con la producción de La bohème de Puccini para la temporada de festivales de la Ópera, que duraría 30 años. Además del repertorio de ópera establecido, sus producciones también incluyeron primeras representaciones estadounidenses: en 1954, Jeanne d'Arc au bûcher de Arthur Honegger, en 1958, Die Kluge de Carl Orff (papel principal Leontyne Price ) y Carmina Burana (director Leopold Ludwig ), (escenografía Jean-Pierre Ponnelle ), en 1959, Die Frau ohne Schatten de Richard Strauss , en 1960, Dmitri ShostakovichEkaterina Ismailova . En 1973, recibió la Medalla de la Ópera de San Francisco por sus méritos.
A partir de la temporada 1957/58, Hager también fue director invitado habitual en el Staatstheater Stuttgart , donde trabajó junto a El caballero de la rosa de Richard Strauss ( 1964, director Ferdinand Leitner ) y Elektra (1971, director Carlos Kleiber ), en 1967 sacó a la luz una nueva producción de Antigonae de Carl Orff , que fue invitada al festival de teatro de Atenas.
En 1958, Herbert von Karajan lo llevó a la Ópera Estatal de Viena como director de la orquesta, que dejó en 1964. De sus producciones en esta casa, Pagliacci de Ruggero Leoncavallo se representó 150 veces hasta 1982 y Fausto de Charles Gounod 54 veces hasta 1977. Este período "Vienés" también vio su trabajo como director para el Festival de Salzburgo : en 1961, el estreno mundial de Das Bergwerk von Falun de Rudolf Wagner -Régeny (director: Heinz Wallberg ) e Idomeneo de Mozart (director: Herbert von Karajan).
En 1964, Erich Schumacher lo contrató como director de la compañía de ópera del Grillo-Theater en Essen. Además, sus compromisos como invitado lo llevaron al Nationaltheater Mannheim ( Salomé con Gloria Davy en el papel principal), a Stuttgart, Colonia, Lyon, a La Scala de Milán, a la Cavalleria rusticana de Pietro Mascagni ) y al Teatro Colón de Buenos Aires ( Der Rosenkavalier con Sena Jurinac , Christa Ludwig , Walter Berry , director de orquesta Erich Leinsdorf ). [1]