El hundimiento de Prince of Wales y Repulse fue un enfrentamiento naval en la Segunda Guerra Mundial , como parte de la guerra en el Pacífico , que tuvo lugar el 10 de diciembre de 1941 en el Mar de China Meridional frente a la costa este de la colonia británica de Malaya (actual -día Malasia ), 70 millas (61 millas náuticas; 110 kilómetros) al este de Kuantan , Pahang . El acorazado HMS Prince of Wales de la Royal Navy y el crucero de batalla HMS Repulse fueron hundidos por bombarderos terrestres. y torpederos de la Armada Imperial Japonesa . En japonés, el compromiso se conoce como la Batalla Naval de Malaya (マレー沖海戦, Marē-oki kaisen ) .
El objetivo de Force Z , que constaba de un acorazado, un crucero de batalla y cuatro destructores , era interceptar la flota de invasión japonesa en el Mar de China Meridional al norte de Malaya. El grupo de trabajo navegó sin apoyo aéreo. Aunque los británicos tuvieron un encuentro cercano con unidades de superficie pesada japonesas, la fuerza no pudo encontrar y destruir el convoy principal. A su regreso a Singapur fueron atacados en aguas abiertas y hundidos por bombarderos torpederos de largo alcance. El comandante de Force Z, el almirante Sir Tom Phillips , eligió mantener el silencio de la radio y solo se envió una alerta (por parte del Repulse ) una hora después del primer ataque japonés.
Con el ataque a Pearl Harbor solo tres días antes, el enfrentamiento malayo ilustró la efectividad de los ataques aéreos incluso contra los activos navales más pesados si no tenían cobertura aérea. Esto se sumó a la importancia para los Aliados de los tres portaaviones USN en el Pacífico: USS Enterprise , Lexington y Saratoga . [N 1] El hundimiento de los dos barcos debilitó severamente a la Flota Oriental Británica en Singapur, y la flota japonesa solo fue atacada por submarinos hasta la Batalla de Endau.el 27 de enero de 1942.
En las reuniones del 17 y 20 de octubre, el Comité de Defensa Británico discutió formalmente el refuerzo naval del Lejano Oriente en respuesta a la caída del gobierno moderado de Konoe el 16 de octubre. De acuerdo con la evaluación de agosto-septiembre de las intenciones japonesas, Churchill y su gabinete favorecieron el despliegue de un acorazado moderno para el efecto disuasorio. [3] La Royal Navy, como parte de su estrategia ofensiva, planeó enviar los acorazados clase Nelson y Revenge a Singapur, pero los Nelson no pudieron desplegarse. El HMS Nelson resultó dañado en el Mar Mediterráneo a fines de septiembre. [4] Licencia de la tripulación impedida HMS Rodney se desplegara hasta mediados de diciembre, y se requirió un reacondicionamiento del arma programado de febrero a mayo de 1942 antes de que pudiera realizar más operaciones. Con el trabajo en marcha, lo más temprano que pudo llegar al Lejano Oriente fue agosto de 1942. El HMS Prince of Wales de la clase King George V fue, aparte del Revenge s, el único acorazado mejorado que pudo navegar hacia el este antes de la primavera de 1942. [5 ] El 20 de octubre, el Comité decidió enviar al Príncipe de Gales a Ciudad del Cabo , Sudáfrica . [6] Una vez en Ciudad del Cabo, una revisión decidiría si enviar el barco a Singapur; [7] esto mantendríaPríncipe de Gales disponible para responder a una emergencia en aguas locales. [8]
En diciembre de 1941, como elemento disuasorio de la expansión territorial japonesa que se demostró recientemente con la invasión de la Indochina francesa , se propuso enviar una fuerza de buques de guerra de la Royal Navy al Lejano Oriente con miras a reforzar las posesiones británicas allí, la mayoría en particular Singapur. El primer señor del mar, Sir Dudley Pound , declaró que Singapur solo podría defenderse adecuadamente si la Royal Navy enviaba allí la mayoría de sus buques capitales , para lograr la paridad con una fuerza estimada de nueve acorazados japoneses. Sin embargo, enviar una fuerza británica tan grande no era práctico ya que los británicos estaban en guerra con la Alemania nazi y la Italia fascista.. Sin embargo, el primer ministro Winston Churchill se mostró optimista sobre la mejora de la situación en el Atlántico Norte y el Mediterráneo; abogó por enviar dos barcos capitales junto con un portaaviones para defender Malaya, Borneo y los Asentamientos del Estrecho .