Un cereal es cualquier hierba cultivada (cultivada) por los componentes comestibles de su grano (botánicamente, un tipo de fruta llamada cariópside ), compuesta por el endospermo , el germen y el salvado . El término también puede referirse al propio grano resultante (en concreto, " grano de cereal "). Los cultivos de granos de cereales se cultivan en mayores cantidades y proporcionan más energía alimentaria en todo el mundo que cualquier otro tipo de cultivo [1] y, por lo tanto, son cultivos básicos . Granos comestibles de otras familias de plantas, como el trigo sarraceno , la quinua ychia , se conocen como pseudocereales .
En su forma natural, sin procesar, de granos integrales , los cereales son una rica fuente de vitaminas , minerales , carbohidratos , grasas , aceites y proteínas . Cuando se procesa mediante la eliminación del salvado y el germen, el endospermo restante es principalmente carbohidrato. En algunos países en desarrollo , los cereales en forma de arroz , trigo , mijo o maíz constituyen la mayor parte del sustento diario. En los países desarrollados , el consumo de cereales es moderado y variado, pero aún considerable, principalmente en forma de granos refinados y procesados. [2]
La agricultura permitió el apoyo de una mayor población, lo que llevó a sociedades más grandes y, finalmente, al desarrollo de las ciudades. También creó la necesidad de una mayor organización del poder político (y la creación de una estratificación social ), ya que había que tomar decisiones sobre la asignación de mano de obra y cosecha y los derechos de acceso al agua y la tierra. La agricultura generó inmovilidad, ya que las poblaciones se establecieron durante largos períodos de tiempo, lo que condujo a la acumulación de bienes materiales. [4]
Los pueblos del Neolítico temprano muestran evidencia del desarrollo del procesamiento de granos. El Levante es el antiguo hogar de los antepasados del trigo, la cebada y el guisante , en el que se asentaron muchos de estos pueblos. Hay evidencia del cultivo de cereales en Siria hace aproximadamente 9.000 años. El trigo, la cebada, el centeno , la avena y las semillas de lino se domesticaron en el Creciente Fértil durante el Neolítico temprano. Durante el mismo período, los agricultores en China comenzaron a cultivar arroz y mijo, utilizando inundaciones e incendios provocados por el hombre como parte de su régimen de cultivo. [5]Los cultivos de fibra se domesticaron desde los cultivos alimentarios, China domesticó el cáñamo , el algodón se desarrolló de forma independiente en África y América del Sur, y Asia occidental domesticó el lino. [6] El uso de enmiendas del suelo , que incluyen estiércol , pescado, compost y cenizas , parece haber comenzado temprano y se desarrolló de forma independiente en varias áreas del mundo, incluida Mesopotamia , el valle del Nilo y Asia oriental. [7]
Los primeros granos de cereal fueron domesticados por los primeros humanos primitivos. [8] Hace unos 8.000 años, fueron domesticados por antiguas comunidades agrícolas en la región de la Media Luna Fértil. El trigo emmer , el trigo einkorn y la cebada fueron tres de los llamados cultivos fundadores del Neolítico en el desarrollo de la agricultura. Casi al mismo tiempo, el mijo y los tipos de arroz comenzaban a domesticarse en el este de Asia. El sorgo y el mijo también se estaban domesticando en el África occidental subsahariana.
Los cereales fueron la base de la civilización humana . Las fronteras de los cereales coincidieron con las fronteras de las civilizaciones. El término Creciente Fértil implica explícitamente la dependencia espacial de la civilización de los cereales. La Gran Muralla China y los limes romanos marcaron el mismo límite norte del cultivo del cereal. La Ruta de la Seda se extendía a lo largo del cinturón cerealero de Eurasia . Numerosos edictos imperiales chinos declararon: "La agricultura es la base de este imperio", [9] mientras que la base de la agricultura fueron los Cinco Granos .