El chocolate es un producto alimenticio elaborado a partir de las mazorcas de cacao tostadas y molidas , disponible en forma líquida, sólida o pastosa, solo o como aromatizante en otros alimentos. El cacao se ha consumido de alguna forma desde al menos la civilización olmeca (siglos XIX-XI aC), [1] [2] y la mayoría de los pueblos mesoamericanos , incluidos los mayas y los aztecas , elaboraban bebidas de chocolate. [3]
Las semillas del árbol del cacao tienen un sabor amargo intenso y deben fermentarse para desarrollar el sabor. Después de la fermentación, los granos se secan, se limpian y se tuestan. La cáscara se quita para producir semillas de cacao, que luego se muelen hasta obtener una masa de cacao , chocolate sin adulterar en forma rugosa. Una vez que la masa de cacao se licúa por calentamiento, se llama licor de chocolate . El licor también se puede enfriar y procesar en sus dos componentes: sólidos de cacao y manteca de cacao . El chocolate para hornear , también llamado chocolate amargo, contiene sólidos de cacao y manteca de cacao en proporciones variables, sin azúcar agregada.. El cacao en polvo para hornear, que contiene más fibra que la manteca de cacao, se puede procesar con álcali para producir cacao holandés . Gran parte del chocolate que se consume hoy en día se encuentra en forma de chocolate dulce , una combinación de sólidos de cacao, manteca de cacao o aceites vegetales añadidos y azúcar. El chocolate con leche es un chocolate dulce que además contiene leche en polvo o leche condensada . El chocolate blanco contiene manteca de cacao, azúcar y leche, pero no sólidos de cacao.
El chocolate es uno de los tipos de alimentos y sabores más populares del mundo, y existen muchos productos alimenticios relacionados con el chocolate, en particular postres , que incluyen tortas , budines , mousse , brownies de chocolate y galletas con chispas de chocolate . Muchos dulces se rellenan o se cubren con chocolate endulzado. Las barras de chocolate , ya sea de chocolate sólido u otros ingredientes recubiertos de chocolate, se consumen como bocadillos . Los obsequios de chocolate moldeados en diferentes formas (como huevos, corazones, monedas) son tradicionales en ciertas festividades occidentales, como Navidad , Pascua ,San Valentín y Hanukkah . El chocolate también se utiliza en bebidas frías y calientes, como la leche con chocolate y el chocolate caliente , y en algunas bebidas alcohólicas, como la crema de cacao .
Aunque el cacao se originó en las Américas, los países de África occidental , en particular Côte d'Ivoire y Ghana , son los principales productores de cacao en el siglo XXI, y representan alrededor del 60% del suministro mundial de cacao.
Con unos dos millones de niños involucrados en el cultivo de cacao en África occidental, la esclavitud y la trata de niños fueron preocupaciones importantes en 2018, [4] [5] y continúan siéndolo. Los intentos internacionales de mejorar las condiciones de los niños estaban condenados al fracaso debido a la pobreza persistente, la ausencia de escuelas, la creciente demanda mundial de cacao, el cultivo más intensivo de cacao y la explotación continua del trabajo infantil. [4]
El chocolate se ha preparado como bebida durante casi toda su historia. Por ejemplo, una vasija encontrada en un sitio arqueológico olmeca en la costa del golfo de Veracruz , México, data de la preparación del chocolate por los pueblos pre-olmecas ya en 1750 a. C. [6] En la costa del Pacífico de Chiapas , México, un sitio arqueológico de Mokaya proporciona evidencia de bebidas de cacao que datan incluso antes, hasta 1900 AC. [7] [6] Los residuos y el tipo de recipiente en el que se encontraron indican que el uso inicial del cacao no fue simplemente como bebida, sino que la pulpa blanca alrededor de los granos de cacao probablemente se usó como fuente de azúcares fermentables para un bebida alcoholica. [8]